Une équipe de l’Université de Vanderbilt a inventé quelque chose pour capter l’attention des enfants autistes : des robots humanoïdes.
Les ingénieurs en mécanique et des experts en autisme ont construit un système adaptatif utilisant NAO, un robot entièrement programmable. Couplé à des caméras, des capteurs et des ordinateurs, le gentil robot est conçu pour aider les enfants à développer des compétences de base d’apprentissage social.
La structure du système, appelé ARIA, utilise le robot pour attirer leur attention. Alors que le contact visuel est un talent naturel pour la plupart des enfants, les enfants autistes ont plus de difficulté à maintenir ce contact avec d’autres personnes ou objets environnants.
L’étude menée par l »équipe a montré que les enfants ayant un trouble du spectre autistique passés beaucoup plus de temps en regarder le robot humanoïde qu’un autre enfant.
Les enfants sont plus complices avec NAO qu’avec son homologue humain car avec le robot, ils se sentent moins intimidés et anxieux, dit Nilanjan Sarkar, professeur en génie mécanique à Vanderbilt.
«Les enfants éprouvent de l’anxiété face à des gens parce qu’ils pensent que ces personnes attendent quelque chose d’eux», dit Sarkar. «Ici, les enfants savent que le robot n’attend rien de vous, le robot ne vous reprochera rien, tandis que le thérapeute humain peut se fâcher ou se montrer impatient. »
Les niveaux de dialogues augmentent en fonction de la réaction de l’enfant et le robot utilisera des écrans dans la pièce afin de diffuser des vidéos ou des chansons afin de susciter l’intérêt de l’enfant. Lorsque le participant effectue des interventions, NAO l’encourage. Si l’enfant ne répond pas, il offre un soutien supplémentaire en combinant des paroles et des gestes.
Les robots de socialisation comme Keepon peuvent également aider les enfants autistes à communiquer et à interagir, mais le système ARIA peut servir de complément à un traitement précoce.
Souvent, il y a une période d’attente de plusieurs semaines ou mois pour un traitement, mais avec une étude plus approfondie, le robot peut servir d’outil d’apprentissage intérimaire, affirme Nilanjan Sarkar.
«Certains enfants sont diagnostiqués mais il n’y a pas de thérapeute de disponible», dit-il. «Si cette méthode s’avère efficace, elle peut être utilisé à la maison ou avec un thérapeute afin qu’ils puissent surveiller plusieurs enfants au cours d’une séance. »
