Après onze ans de débats, des scientifiques pourraient avoir découvert l’origine de l’homme de Florès, surnommé le « Hobbit, qui vivait sur une île indonésienne il y a 60.000 ans.
En 2004, dans une grotte située sur l’île indonésienne de Florès, les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce d’hominidés qu’ils appelaient affectueusement le hobbit – un minuscule humain primitif qui ne mesurait qu’un mètre de haut et ayant vécu il y a entre 60.000 et 100.000 ans. Mais certains chercheurs ont argumenté que les restes – un crâne, un bassin, une mâchoire, et d’autres os – appartenaient simplement à un membre de notre propre espèce dont la croissance avait été retardée par la maladie.
Onze ans plus tard, les chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé de nouveaux fossiles sur un site archéologique distinct de l’île : des dents, un morceau de mâchoire, et 149 outils en pierre, vieux de 700.000 ans. Les résultats, publiés cette semaine dans la revue Nature, suggèrent que les restes appartenaient aux ancêtres de l’homme de Florès. Ces ancêtres sont arrivés sur l’île indonésienne il y a environ un million d’années. L’étude confirme que les « hobbits », scientifiquement appelés Homo floresiensis, étaient une espèce bien distincte.
« Cette découverte infirme une fois pour toute la théorie selon laquelle l’Homo floresiensis était simplement un homme moderne malade », affirme l’archéologue Gert van den Bergh, dans un communiqué de l’université de Wollongong.
Les hobbits ont évolué à partir d’une espèce d’hominidés appelés Homo erectus, qui a vécu en Indonésie il y a au moins 1,5 million d’années, selon l’étude. Homo erectus a finalement évolué pour devenir ce que nous sommes aujourd’hui, mais sur Florès, Homo erectus a rétréci, passant de 1m50 ou 1m80 à seulement 1 mètre de haut dans un très court laps de temps, environ 300.000 ans. C’est probablement parce que l’île ne disposait pas de suffisamment de ressources, disent les auteurs de l’étude.
Cependant, il reste encore un mystère: comment H. erectus s’est-il déplacé de Java à l’île de Florès ? Il est peu probable qu’il ait parcouru cette distance à la nage (la distance est trop longue) ou bien qu’il ait conçu un bateau pour y arriver (H. erectus était trop primitif). Les chercheurs pensent que H. erectus a été balayé sur l’île par un raz de marée ou un autre événement de grande ampleur, comme un tsunami.
Pour confirmer l’étude d’aujourd’hui, les scientifiques devront trouver plus de fossiles et d’outils.
