Raphaël Domjan, un aventurier suisse, compte réaliser le premier vol solaire habité dans la stratosphère grâce à son avion SolarStratos.
Si vous avez toujours voulu être dans la peau d’un astronaute mais que vous n’étiez pas tout à fait prêt à vous consacrer à la formation de la Nasa, vous pourriez bientôt avoir de la chance. Mercredi, la compagnie suisse SolarStratos a présenté son «avion solaire», un avion qui sera le premier équipé entièrement à l’énergie solaire.
L’avion, d’une longueur de 8,5 mètres, a une envergure de 24,8 mètres et pèse 450 kilos. Il laisse approximativement la même empreinte carbone qu’une voiture électrique, affirme la compagnie. Les ailes de l’avion sont couvertes par 22 mètres carrés de panneaux solaires, qui fournissent de l’énergie à son moteur électrique de 32 KW et à sa batterie de 20 kWh au lithium-ion.
La première mission, qui aura lieu en 2018, prendra deux heures pour atteindre la stratosphère et l’appareil y restera pendant 15 minutes avant de redescendre. La société prévoit de lancer ses premiers vols pour les passagers commerciaux deux à trois ans plus tard, mais à un prix assez élevé; chaque voyage coûtera 10 millions de dollars.
Typiquement, les avions commerciaux ont tendance à voler dans la zone inférieure de la stratosphère, restant à des altitudes comprises entre 3,7 et 7,4 km. SolarStratos vise une altitude de 9,3 km au-dessus de la Terre. À titre de comparaison, la Station spatiale internationale est à 136 km au-dessus de la Terre.
L’avion de SolarStratos peut atteindre une altitude de 25 km, le faisant ainsi passer au-dessus de la couche d’ozone.
« Cela ouvre une porte sur une aviation électrique et solaire commerciale, proche de l’espace », explique le chef de projet Raphaël Domjan. Domjan a précédemment créé le premier bateau à propulsion solaire pour faire le tour du globe en 2012.
Afin de garder l’avion léger, au lieu d’une cabine pressurisée, les pilotes seront tenus de porter des combinaisons spatiales sous pression pour faire face à une température de -70°.
Rappelons que SolarStratos n’est pas tout seul à plancher sur un moyen de développer le tourisme dans l’espace. Un certain nombre d’entreprises essayent de rendre le vol solaire plus « accessible » d’ici la prochaine décennie.
Solar Impulse, un projet basé en Suisse, a achevé en juillet le premier tour du monde en utilisant uniquement l’énergie solaire avec son avion Solar Impulse 2 (Si2). La société pousse maintenant pour des innovations qui vont réduire les coûts de la technologie solaire et faire des vols solaires une réalité commerciale dans un proche avenir.
« En neuf ans et huit mois, vous aurez 50 personnes voyageant à courte distance dans des avions électriques », a déclaré récemment le co-fondateur, Bertrand Piccard, aux membres de l’Association des compagnies aériennes internationales (IATA). «Pourquoi neuf ans et huit mois? Parce que j’ai dit il y a quatre mois que ce serait dix ans. Cela va arriver. »
Et l’énorme potentiel de l’énergie solaire dans les voyages ne se limite pas à l’utilisation commerciale. La Nasa développe également un moteur à ion solaire pour aider sa mission d’exploration de Mars.
