Vendredi, la Nasa a lancé avec succès sa capsule non habitée Orion, pour un vol d’essai de 4 heures avant un retour dans l’océan Pacifique.
Après un report de 24 heures à cause de vents trop forts, la capsule non-habitée Orion s’est finalement envolée depuis Cap Canaveral, en Floride, pour un vol d’essai de quatre heures et demi. Depuis Apollo, Orion est le premier vaisseau américain qui permet d’envoyer des astronautes au-delà de l’orbite terrestre, et un jour vers Mars. Le vol était destiné en partie à tester le bouclier thermique du vaisseau, censé résister à des températures de 2.200 degrés, ainsi que ses gigantesques parachutes et son équipement électronique.
Après une ascension de 17 minutes, Orion s’est placée sur une orbite terrestre basse. Le vaisseau a ensuite effectué deux tours de la Terre, dont le second à 5.800 km d’altitude, soit près de quatorze fois la distance de la Station spatiale internationale du sol (420 km). Après 100.000 km parcourus, son voyage s’est terminé par un amerrissage en douceur dans l’océan Pacifique, à 1.000 kilomètres des côtes mexicaines de la péninsule de Basse-Californie. Trois énormes parachutes ont ralenti la capsule, qui a effectué son retour dans l’atmosphère à plus de 32.000 km/h.
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Le prochain lancement d’Orion non-habité est prévu en 2018. La Nasa prévoit son premier vol habité en 2021 en orbite lunaire pour quatre astronautes. L’agence américaine compte ensuite faire une mission au voisinage d’un astéroïde en 2025 puis vers Mars après 2030.
