Un petit groupe de développeurs de chez YouTube a tué le navigateur Internet Explorer 6 à lui seul, sans en parler à Google.
D’un seul coup, des millions d’utilisateurs ont abandonné Internet Explorer 6 dans les semaines qui ont suivi le 14 juillet 2009, réduisant de moitié sa popularité en un mois. La cause en était les sites Web les plus populaires du monde menaçant soudainement de ne plus supporter le navigateur vieillissant. Non pas parce qu’ils allaient vraiment perdre leur compatibilité, mais parce qu’un groupe de développeurs de YouTube détestaient tellement IE6 qu’ils ont risqué leur emploi pour le tuer. Une décennie plus tard, l’ancien développeur Chris Zacharias a révélé sa complicité dans ce projet.
Ayant fait ses débuts peu de temps après la sortie de Windows XP en 2001, IE6 était dans un sale état en 2009. Si un développeur Web utilisait accidentellement un élément HTML non pris en charge, IE6 se bloquerait probablement et pourrait même provoquer le fameux écran bleu de la mort. Si un développeur Web supprimait une image sans supprimer le code qui la référençait, IE6 continuerait à envoyer des demandes aux serveurs du site Web selon une boucle récursive en expansion exponentielle menaçant de faire fondre les serveurs si le code incriminé n’était pas effacé à temps.
Tous les développeurs web le détestaient, tout comme Microsoft. Mais c’était à cette époque que les entreprises considéraient Internet comme une chose stagnante et ne mettraient pas à jour leur logiciel personnalisé pendant des années, limitant ainsi leurs employés à un seul navigateur.
À l’époque, YouTube était le deuxième site Web le plus populaire sur Internet et 18% de leur trafic provenait d’internautes sur IE6. Mais un jour, une session de discussion à l’heure du déjeuner s’est transformée en un plan pour tuer IE6.
Les ingénieurs de YouTube avaient créé un ensemble spécial d’autorisations, appelé «OldTuber», afin de contourner les règles d’application du code de Google et d’apporter directement des modifications à la base de code de YouTube avec un nombre limité de révisions de code. Zacharias et certains autres ingénieurs ont obtenu des autorisations OldTuber, leur permettant de mettre la bannière en place avec très peu de contrôle. «Nous avons vu devant nous une occasion de paralyser IE6 de manière permanente, ce que nous ne retrouverons peut-être jamais», admet Zacharias.
Ils ont alors installer une petite bannière en haut de la page indiquant: «Nous allons bientôt supprimer le support de votre navigateur», qui contient également des liens vers Firefox, IE8, Chrome et, plus tard, Opera. Il ne s’est engagé dans aucune chronologie et n’a pas non plus précisé ce que pouvait signifier la suppression de le support.
La bannière est apparue en juillet 2009 et la couverture de presse a immédiatement approuvé l’action de Google visant à supprimer le support d’Internet Explorer 6 sur YouTube. «La première personne à venir à nos bureaux était le chef de l’équipe des relations publiques», explique Zacharias. Tous les principaux médias tech ont demandé pourquoi YouTube menaçait de supprimer le support IE6, à une époque où le navigateur était encore utilisé fréquemment. « Nous leur avons expliqué avec enthousiasme tout ce que nous avions lancé et les avons aidés à définir les points de discussion nécessaires pour développer le récit déjà établi par les médias. »
Deux avocats de Google ont également voulu savoir pourquoi YouTube avait mis la bannière en place. «Ils ont immédiatement exigé que nous enlevions la bannière», révèle Zacharias. Les avocats craignaient que Chrome soit d’abord promu en tant que navigateur alternatif, faisant craindre que les régulateurs européens recherchent un comportement anticoncurrentiel. Mais il s’avère que les ingénieurs de YouTube avaient programmé la bannière pour afficher de manière aléatoire des navigateurs tels que Firefox, Internet Explorer 8 et éventuellement Opera, et ils en ont fait la démonstration aux avocats. «Satisfaits de la manifestation, les avocats se sont rapidement retirés de leur bureau sans plus de souci», a déclaré Zacharias.
La bannière s’est étendue à d’autres propriétés de Google. L’équipe Google Documents a ajouté un message d’avertissement similaire concernant le support IE6. «Un de leurs ingénieurs testant dans IE6 avait remarqué la bannière YouTube peu de temps après sa mise en ligne et l’avait immédiatement transmise à leur responsable afin de lui demander pourquoi ils devaient en faire de même», explique Zacharias. Les discussions internes de Google étaient centrées sur l’ajout de la bannière IE6 à l’équipe Docs. L’équipe technique originale de YouTube a donc «contourné la détection en tant que créateurs de la bannière IE6 à l’intérieur de Google».
Il en est résulté une baisse massive du trafic Internet Explorer 6 sur YouTube. «En un mois, notre base d’utilisateurs YouTube IE6 a été réduite de moitié et plus de 10% du trafic mondial IE6 a diminué, tandis que tous les autres navigateurs ont augmenté dans des proportions correspondantes», déclare Zacharias. « Les résultats ont été meilleurs que ceux prévus par notre équipe de développement Web. »
Les responsables techniques de YouTube ont finalement compris ce qui s’était passé, mais il était déjà trop tard. Les ingénieurs rebelles de YouTube ont réussi leur plan secret visant à tuer Internet Explorer 6 et en avril 2012, l’utilisation d’IE6 avait chuté en dessous de 1% aux États-Unis.
