Une photo d’un unique atome de strontium en suspension dans des champs électriques a reçu le premier prix dans un concours prestigieux de photographie scientifique.
Une image d’un seul atome de strontium capturé par des physiciens à l’Université d’Oxford a remporté un prix de photographie scientifique. Photographié par David Nadlinger au Laboratoire Clarendon du département de physique de l’université, l’image est baptisée « Single Atom in an Ion Trap » (« Atome Seul dans un Piège à Ion »).
L’image, prise en utilisant un appareil photo numérique normal en très longue exposition, est le résultat d’une expérience sur laquelle travaille Nadlinger et son équipe : le développement de l’informatique quantique utilisant des ions piégés manipulés au laser, note un rapport de l’Université.
Sur le cliché, l’ion de strontium est visible au centre du piège entre les électrodes en forme d’aiguilles. La distance entre les extrémités des aiguilles est seulement de 2,3 mm.
L’image n’est pas un ensemble de photos différentes ou fortement modifiée, mais montre le piège à ions tel quel. La faible fluorescence d’un atome unique est ce que les physiciens ont réussi à capturer avec un temps d’exposition de 30 secondes.
Des électrodes métalliques maintenaient l’atome en place complètement immobile et un laser bleu-violet l’illuminait pour la caméra. Il a battu plus de 100 participants du monde entier pour remporter le concours de photographie scientifique de l’Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC).
« L’idée d’être capable de voir un seul atome à l’œil nu m’avait frappé, c’est comme un pont merveilleusement direct et viscéral entre le minuscule monde quantique et notre réalité macroscopique », a déclaré Nadlinger.
« Un calcul rapide m’a montré que les chiffres étaient de mon côté, et quand je me suis installé dans le laboratoire avec l’appareil photo et le trépied l’après-midi d’un calme dimanche, j’ai été récompensé par cette photo spéciale d’un petit et pâle point bleu », a-t-il ajouté, expliquant comment il a capturé le moment à couper le souffle.
Parmi les autres participants à ce concours figuraient un selfie en deux parties pris par un robot avec ses bras ainsi qu’un gros plan extrême d’une aile de papillon réalisé à l’aide d’un microscope à force atomique. L’image de l’aile de papillon a été le gagnant dans la catégorie « Etrange et merveilleux », rapporte The Independent.
