Le mystérieux astéroïde interstellaire visitant notre système solaire baptisé Oumuamua pourrait renfermer un coeur de glace.
Le visiteur interstellaire récent de notre système solaire, un rocher spatial nommé Oumuamua, peut être recouvert d’une épaisse couche de matière organique, une couche externe qui protège un coeur de glace à l’intérieur. Ce placage a peut-être agi comme un bouclier, empêchant la glace à l’intérieur d’Oumuamua de surchauffer et de s’évaporer lorsque la roche passait près de notre Soleil. Cela signifie que cet objet interstellaire ressemble plus à une comète glacée qu’à un astéroïde.
La principale distinction entre les astéroïdes et les comètes est leur composition: les comètes sont constituées d’un mélange de glace et de roches, alors que les astéroïdes sont principalement constitués de roches et de métaux, sans beaucoup d’eau. Les astronomes pensent que la plupart des objets passant entre les étoiles (espace interstellaire) ressemblent plus à des comètes qu’à des astéroïdes. Lorsque notre système planétaire s’est formé, les plus grandes planètes ont probablement projeté des trillions de petits objets au bord du système dans l’espace interstellaire. La plupart des objets éloignés de notre système solaire sont des corps glacés, donc les astronomes supposent que d’autres systèmes planétaires ont également éjecté des roches glacées.
C’est pourquoi les astronomes ont d’abord pensé qu’Oumuamua était une comète lorsqu’ils ont réalisé que ce n’était pas de notre voisinage cosmique. Mais d’autres observations ont montré qu’il n’agissait pas vraiment comme une comète. Les comètes sont généralement entourées par des queues de gaz et de poussière qui sont causées lorsque le soleil vaporise le matériau glacé dans la roche. Les astronomes n’ont cependant trouvé aucune trace de queue de comète autour de Oumuamua, donc la roche a été reclassifiée en astéroïde. Maintenant, une nouvelle analyse de Oumuamua, publiée dans Nature, explique comment l’objet peut être comme une comète sans se comporter comme tel. «Nous avons découvert que même si cet objet passait vraiment près de notre Soleil, plus près que Mercure, une croûte comme celle-là aurait pu isoler l’intérieur», explique Alan Verlimmons, astronome à l’Université Queen’s de Belfast.
Fitzsimmons et son équipe pensent que Oumuamua a pu être recouvert de glace il y a longtemps, mais a été remodelé après des centaines de millions d’années de voyage dans l’espace lointain. Au cours de ses pérégrinations cosmiques, la roche était constamment bombardée par des rayons cosmiques dans l’espace profond, des particules contenant énormément d’énergie qui sont éjectées dans l’espace lorsque les étoiles explosent. Ces rayons peuvent avoir usé cette couche de glace extérieure, créant éventuellement une couche de matière organique de plus d’un pied et demi d’épaisseur. « Nos données sont cohérentes avec cet objet qui existe depuis longtemps », dit Fitzimmons.
Pour trouver ce manteau, les chercheurs ont examiné les données recueillies par deux télescopes, un sur les îles Canaries et un second au Chili, les 25 et 26 octobre dernier. Ces observatoires ont mesuré comment la lumière du soleil se reflétait sur Oumuamua pendant qu’il voyageait à travers le système solaire, et a éclaté cette lumière dans ses couleurs composantes. Les scientifiques n’ont trouvé aucune signature de minéraux qui constitueraient des objets rocheux. Et il n’y avait pas non plus de signatures de glace.
Au lieu de cela, ils ont trouvé que la composition de la surface de la roche diffère d’un endroit à l’autre, mais finalement, la roche a montré des signatures de composés riches en carbone sur sa surface, des matériaux souvent associés à la vie sur Terre. Cela ne veut pas dire que Oumuamua héberge la vie, mais ce mystérieux astéroïde ressemble à de petits objets semblables à des comètes dans notre propre système solaire qui sont également couverts de carbone glacé. Les études de laboratoire montrent également que les objets glacés qui voyagent longtemps dans l’espace profond ressemblent un peu à cette roche spatiale. «C’est ce que nous attendons de prendre quelque chose qui avait l’habitude d’avoir une surface glacée et de l’exposer ensuite à un rayonnement à haute énergie pendant longtemps», explique Fitzsimmons.
