Jeudi, Virgin Galactic a terminé avec succès son premier vol d’essai depuis l’accident de 2014, qui a couté la vie à un pilote d’essai.
Après une tragédie ayant entrainé l’arrêt des opérations aéroportées de Virgin Galactic il y a deux ans, la société a été lente et prudente pour se remettre en selle. Mais la semaine dernière, un nouveau vaisseau de la société a fait son retour sur une base au Nouveau Mexique après un test réussi à la frontière de l’espace. Vendredi, « un vaisseau spatial construit par The Spaceship Company, et exploité par nous à Virgin Galactic a pris la direction du ciel», a écrit la compagnie dans un billet de blog.
Le long vol, d’une durée proche de quatre heures a impliqué deux vaisseaux. C’est un aspect unique du programme de vols spatiaux de Virgin Galactic, dont les navettes ne se lancent pas à partir d’un pas au sol, mais plutôt «sous l’aile d’un avion porteur ». Dans ce cas, le rôle de porte-avion a été rempli par WhiteKnightTwo (VMS Eve), et le vaisseau spatial lui-même était le VSS Unity. Le test de jeudi était en fait un essai captif, soit une mission dans laquelle le VSS Unity et le VMS Eve sont restés ensemble pour la totalité du vol.
« Dans cette configuration, WhiteKnightTwo sert de véritable « soufflerie volante », ce qui permet d’évaluer avec le plus de fidélité les flux d’air autour de SpaceShipTwo tout en testant simultanément comment le vaisseau spatial se comporte lorsqu’il est exposé à des températures glaciales à l’altitude maximale d’aujourd’hui qui est de 15 200 m », a expliqué Virgin Galactic.
Le test était riche en émotions pour l’équipe Virgin Galactic. En 2014, un pilote a été tué et un autre blessé lorsque leur vaisseau spatial a subi une « grave anomalie, » explosant peu après sa séparation avec son avion porteur. À l’époque, le fondateur du groupe Virgin, Richard Branson, a écrit: «Je vous écris ceci alors que nous ravitaillons en carburant l’un des voyages les plus difficiles que j’ai jamais eu à faire. Je serai à Mojave bientôt pour rejoindre les équipes de Virgin Galactic et Scaled Composite impliquées dans le programme d’essai de SpaceShipTwo. Mojave est également là où je veux être – avec les gens dévoués et qui travaillent dur, qui sont maintenant en état de choc face à cette perte dévastatrice ».
Mais Virgin Galactic a persévéré, et maintenant, l’entreprise promet de travailler encore plus dur pour créer des vols spatiaux commerciaux qui sont «efficaces et sûrs ».
