Des astronomes ont découvert trois nouvelles planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’une petite étoile, à seulement 39 années-lumière.
Une équipe internationale de scientifiques a déclaré lundi avoir découvert un trio de planètes semblables à la Terre qui sont de loin la meilleure opportunité pour trouver de la vie en dehors de notre système solaire.
Dans leur étude publiée dans la revue «Nature», les astronomes expliquent que les trois planètes sont en orbite autour d’une étoile naine à 39 années-lumière. D’après eux, elles sont comparables en taille et en température à la Terre et Vénus.
« Ceci est la première occasion pour trouver des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire », a déclaré le principal auteur de l’étude, Michael Gillon, astrophysicien à l’Université de Liège en Belgique. Les trois planètes avaient la «combinaison gagnante» en étant de taille similaire à la Terre, « potentiellement habitables » et assez proche pour que leurs atmosphères puissent être analysées avec la technologie actuelle, a-t-il ajouté.
Gillon et ses collègues ont calibré un télescope de 60 centimètres au Chili, connu sous le nom TRAPPIST, pour suivre plusieurs douzaine d’étoiles naines qui ne sont ni trop grandes ni assez chaudes pour être visibles avec des télescopes optiques.
Ils se sont concentré sur une particulièrement prometteuse, maintenant connue comme TRAPPIST-1, qui fait environ un huitième de la taille du Soleil, et qui est nettement plus froide.
En l’observant pendant plusieurs mois, les astronomes ont remarqué que son signal infrarouge faiblissait légèrement à intervalles réguliers, ce qui témoigne de la présence d’objets en orbite.
Une analyse plus approfondie a confirmé qu’il s’agissait d’exoplanètes, des planètes tournant autour d’étoiles en dehors de notre système solaire.
Les deux planètes les plus proches tournent autour de leur soleil respectivement en un jour et demi et 2,4 jours. La troisième, elle, pourrait accomplir un tour complet de son étoile en une période située entre 4,7 et 73 jours, mais pour le moment, son orbite n’est pas encore totalement définie.
« Avec de telles courtes périodes orbitales, les planètes se situent à une distance entre 20 et 100 fois plus proche de leur étoile que la Terre l’est du Soleil. En termes d’échelle, la structure de ce système planétaire est bien plus semblable au système de Jupiter et de ces lunes que du système solaire », explique Michaël Gillon.
Si la température, la taille et la composition de ces nouvelles planètes les rapprochent fortement de la Terre. Mais il faudra attendre de définir avec exactitude leur masse, leurs caractéristiques atmosphériques (si elles ont une atmosphère) pour savoir si elles sont réellement propices à la vie.
Selon les chercheurs, ces informations pourraient être obtenues « relativement rapidement » grâce à la technologie actuelle, soit d’ici 5 à 10 ans, notamment avec le télescope spatial James Webb qui sera lancé en 2018.
