La NASA vient d’annoncer que deux nouvelles missions d’exploration de Vénus seront lancées d’ici 2030.
L’agence a choisi deux nouvelles missions robotiques pour explorer le monde infernal de Vénus a annoncé mercredi l’administrateur Bill Nelson. Les deux missions, DAVINCI + et VERITAS, faisaient partie des quatre propositions concurrentes dans le cadre du dernier cycle du programme Discovery de la NASA, qui gère des missions d’exploration planétaire plus petites avec un budget restreint d’environ 500 millions de dollars chacune.
« Ces deux missions sœurs visent toutes deux à comprendre comment Vénus est devenue un monde semblable à un enfer capable de faire fondre le plomb à la surface », a déclaré Nelson lors de son premier discours sur « L’état de la NASA » au siège de l’agence à Washington, DC mercredi. « Elles offriront à l’ensemble de la communauté scientifique une chance d’enquêter sur une planète où nous ne sommes pas allés depuis plus de 30 ans. »
DAVINCI +, dont le lancement est prévu vers 2029, marquera la première mission dirigée par les États-Unis dans l’atmosphère de Vénus depuis 1978, lorsque la deuxième mission Pioneer de la NASA a plongé dans les nuages vénusiens pour une étude scientifique. Le vaisseau spatial survolera Vénus deux fois pour prendre des photos rapprochées de la surface de la planète avant de lancer une sonde robotique dans son atmosphère épaisse pour mesurer ses gaz et autres éléments.
Les missions jumelles vers Vénus visent à confronter la possibilité que la planète était autrefois habitable. « Vénus est plus proche du Soleil, c’est une planète chaude maintenant, mais il était une fois cela aurait pu être différent », a déclaré Thomas Wagner, responsable du programme Discovery de la NASA. Étudier de près l’atmosphère de la planète pourrait donner aux scientifiques des indices sur son évolution au fil du temps pour permettre à Vénus de devenir le monde infernal qu’elle est aujourd’hui, avec des températures de surface d’environ 900 degrés Fahrenheit.
Les missions pourraient également aider les scientifiques à apprendre à regarder les exoplanètes, des planètes lointaines dans d’autres systèmes solaires. Bien que chaude et invivable, Vénus se trouve dans la zone Boucle d’or de notre système solaire, un terme que les scientifiques utilisent pour caractériser la position des exoplanètes dont les distances par rapport au Soleil se trouvent juste au bon endroit pour favoriser la vie. Selon Wagner, Vénus pourrait être un modèle, juste à côté de la Terre, pour nous aider à comprendre les exoplanètes plus éloignées. La distance de la planète à notre Soleil soulève également des questions tout aussi intrigantes sur les raisons pour lesquelles Vénus est devenue le monde infernal qu’elle est aujourd’hui.
