Sur Youtube, Virgin Galactic a révélé brièvement son premier SpaceShip III, qui commencera des essais au sol et des «vols planés» plus tard cette année.
La société de tourisme spatial de Richard Branson, Virgin Galactic, a dévoilé un nouvel avion spatial baptisé VSS Imagine, le premier SpaceShip III à venir s’ajouter à la flotte croissante de véhicules suborbitaux de la société. C’est un navire brillant de couleur chrome conçu pour une réutilisation plus rapide que SpaceShipTwo, la pièce maîtresse actuelle des efforts de la société pour lancer son activité de tourisme spatial en 2022.
«Imagine sera le premier de nos SpaceShip III à rejoindre la flotte», a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, à The Verge. « Il sera suivi par Inspire, dont nous sommes en train de faire pivoter notre fabrication. »
Sur le plan fonctionnel, SpaceShip III est identique au SpaceShipTwo de la société, baptisé VSS Unity. Mais SpaceShip III est conçu de manière «modulaire», ce qui permettra un délai d’exécution plus rapide pour les re-vols, a déclaré Colglazier. Il est conçu de telle manière que «nous pouvons retirer un panneau pour nous rendre dans une zone que nous n’aurions peut-être pas pu atteindre facilement auparavant» avec SpaceShipTwo.
Le premier test de vol plané de VSS Imagine, le largage en vol depuis son avion porteur pour revenir à terre, est prévu pour cet été dans les installations de la société Spaceport America au Nouveau-Mexique.
Les modifications du design qui donnent à SpaceShip III un avantage de rénovation plus rapide par rapport à SpaceShipTwo marquent le changement de concentration de Virgin Galactic vers des opérations à forte intensité de production, alors que la société se prépare pour un premier vol client au début de 2022. Le véhicule pèse légèrement moins que SpaceShipTwo, et le la cabine intérieure peut sembler un peu différente. «En général, ce que nous avons appris dans Unity grâce aux tests en vol a été intégré dans cette classe SpaceShip III», a déclaré Colglazier.
Le prochain vol d’essai motorisé de SpaceShipTwo de la société aura lieu en mai. Ce test a été retardé de plusieurs mois après qu’une tentative de décembre a été avortée en plein vol, tout comme le navire a allumé ses moteurs après avoir été libéré en vol de son vaisseau mère, le VMS Eve. Des responsables de la société ont déclaré le mois dernier dans un appel aux résultats que l’arrêt avait été causé par des interférences électromagnétiques qui avaient conduit au redémarrage d’un ordinateur de vol.
