Des scientifiques américains ont entraîné des rats à conduire de petites voitures et à collecter de la nourriture.
Nous avons vu un rat avec des compétences culinaires remarquables dans Ratatouille, mais des scientifiques de l’Université de Richmond ont réussi à enseigner à l’espèce une compétence tout aussi utile dans la vie réelle: l’art de conduire une petite voiture.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Richmond en Virginie a mené une étude afin de déterminer les capacités cognitives des rats, rapporte NewScientist. Bien que généralement reconnues pour leur capacité à reconnaître des objets et à contourner des labyrinthes, les recherches ont révélé que les rats étaient non seulement capables de mener à bien la tâche complexe de conduire une petite voiture, mais qu’ils se sentaient plus détendus.
Kelly Lambert et ses collègues ont fabriqué la voiture avec des récipients pour aliments en plastique transparent avec un plancher en aluminium, trois barres de cuivre et des roues motorisées dessous. Lorsqu’un rat était placé à l’intérieur, il se tenait sur le sol en aluminium et complétait un circuit électrique lorsque ses pattes touchaient les barres de cuivre permettant de diriger la voiture lors de sa propulsion.
La race de rats comprenait un total de 17 rongeurs, dont 11 mâles et 6 femelles. Entraînés à conduire dans des arènes rectangulaires allant jusqu’à 4 mètres carrés, les rats se sont dirigés vers une douce récompense de céréales Froot Loops, dont des morceaux ont été placés autour de l’arène.
« Ils ont appris à naviguer dans la voiture de manière unique et ont adopté des schémas de direction qu’ils n’avaient jamais utilisés pour en arriver à la récompense », a déclaré Lambert.
Les chercheurs affirment également qu’apprendre à conduire diminuait le niveau de stress des rats et les détendait, ce qui est similaire à la satisfaction ressentie par les humains après l’acquisition d’une nouvelle compétence. « Chez l’homme, nous appelons cela l’auto-efficacité », a-t-elle dit.
Pour étayer leurs conclusions, les chercheurs ont étudié les niveaux de deux hormones liées au stress trouvées dans les déjections des rats. Au cours de leur entraînement, une analyse de leurs excréments a révélé une augmentation du rapport entre la déhydroépiandrostérone (connue pour combattre le stress) et la corticostérone (indicateur de stress). Il est intéressant de noter que le niveau de stress de ces rats était également inférieur à celui de ceux qui avaient été conduits en tant que passagers dans des voitures télécommandées.
« Je crois que les rats sont plus intelligents que la plupart des gens ne le pensent, et que la plupart des animaux sont plus intelligents de façon unique, à notre avis », a déclaré Lambert. Elle a également déclaré que cette recherche pourrait bénéficier à la neuropsychiatrie en permettant une meilleure compréhension de maladies telles que la maladie de Parkinson, ainsi que de la motricité et de la conscience spatiale de l’organisme.
Les autres expériences de son équipe porteraient sur la façon dont les rats apprennent à conduire, leur relation avec la réduction du stress et l’étude des zones du cerveau impliquées au cours de l’activité.
