Une équipe japonaise chargée de développer un « ascenseur spatial » effectuera un premier essai ce mois-ci, déclenchant une version miniature sur des satellites pour tester la technologie.
Elon Musk ne croit peut-être pas encore aux ascenseurs spatiaux, mais le Japon fait un pas en avant pour réaliser le rêve de voyager dans l’espace avec des ascenseurs plutôt qu’avec la fusée traditionnelle.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Shizuoka au Japon mènera le premier test dans l’espace ce mois-ci dans le cadre du projet de construction d’un ascenseur, a fait savoir le quotidien The Mainichi. L’ascenseur spatial transporte essentiellement des personnes et des cargaisons dans une cabine d’ascenseur voyageant sur un câble reliant la Terre à une station spatiale.
Ce test est le premier à explorer le mouvement d’un conteneur sur un câble dans l’espace. Deux petits satellites, reliés par un câble d’acier d’environ 10 mètres de long, achemineront une boîte de quelques centimètres le 11 septembre.
La procédure sera filmée par des caméras fixées sur les satellites. La date de déploiement depuis l’ISS n’a pas encore été fixée mais elle devrait intervenir dans les mois suivants.
Le conseiller technique du projet, le géant japonais de la construction, Obayashi Corporation, travaille également sur un projet similaire, bien qu’il ait annoncé précédemment qu’il prévoyait de livrer un ascenseur spatial d’ici 2050.
Le Mainichi a identifié un certain nombre d’obstacles auxquels les chercheurs sont confrontés. Celles-ci incluent la mise au point de câbles spéciaux résistants aux rayons cosmiques à haute énergie (Obayashi dit que les nanotubes de carbone sont très utiles comme matériau des câbles), la transmission de l’électricité de la Terre à l’espace et la protection des ascenseurs cosmiques contre les débris spatiaux et météorites.
Si leur utilisation est possible, les ascenseurs spatiaux sont censés réduire massivement les coûts et les risques des déplacements spatiaux. Alors que le fret coûterait environ 22 000 dollars par kilogramme par navette, l’ascenseur d’Obayashi réduirait ce coût à environ 200 dollars. Les chercheurs s’attendent également à ce que ces ascenseurs voyagent jusqu’à 200 km/het pour arriver à l’ISS huit jours après leur lancement.