La Nasa a annoncé sa première sonde à aller directement dans l’atmosphère du Soleil, dans le but de percer les mystères de la couronne solaire.
Des plans sont faits pour transporter les humains vers Mars au cours de la prochaine décennie, mais la Nasa cherche également à étudier quelque chose de plus chaud, le soleil.
La sonde Parker Solar de l’agence spatiale devrait partir de la Terre l’été prochain et faire son chemin vers l’atmosphère du Soleil, la couronne solaire, à environ 6,2 millions de kilomètres de sa surface. Alors que ce n’est pas exactement « toucher » le soleil, explique la Nasa, cela est sept fois plus proche que n’importe quel engin spatial lancé précédemment, et l’agence espère que cela va aider à répondre aux questions clés que les scientifiques ont depuis longtemps au sujet de l’astre.
« Ces questions sont si simples », a déclaré Nicola Fox, responsable du projet scientifique au laboratoire de physique appliquée de l’université John Hopkins, lors d’un événement mercredi à Chicago. « Pourquoi la couronne est-elle plus chaude que la surface du Soleil ? Cela défie les lois de la nature. C’est comme si l’eau coulait en montée, ça ne devrait pas se produire. Pourquoi, dans cette partie de l’atmosphère du soleil, se forment soudainement des charges d’énergie qui échappent à l’attraction de l’étoile et vont frapper les planètes ».
« La Nasa s’attend également à rassembler des informations qui nous permettront de mieux prévoir comment l’environnement de notre Terre réagit au soleil [et] mieux prédire les conditions météorologiques spatiales « , a déclaré Fox.
La prochaine mission pour «toucher le Soleil» a été nommée ainsi en hommage à Eugene Parker, un astrophysicien américain qui a joué un grand rôle dans la compréhension du Soleil. La mission, à l’origine s’appelait Solar Probe Plus. C’est la première fois que la Nasa a empreinte le nom d’un scientifique encore vivant pour l’une de ses missions. Parker a découvert le vent solaire dans les années 1950 et s’apprête à célébrer ses 90 ans.
« La sonde solaire va dans une région de l’espace qui n’a jamais été explorée avant », a déclaré Parker dans un communiqué. « C’est très excitant que nous allons enfin pouvoir un aperçu de plus près. On aimerait avoir des mesures plus détaillées de ce qui se passe dans le vent solaire. Je suis sûr qu’il y aura des surprises. Il y en a toujours ».
À ce stade, l’équipe Solar Probe construit et teste l’engin spatial. Plusieurs instruments sont déjà intégrés et la plupart d’entre eux devraient être joints avant la fin de l’été, a déclaré Fox. À la fin de l’année, la sonde se déplacera vers le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland, où la sonde sera testée pour s’assurer qu’elle résiste au type de chaleur qu’elle rencontrera dans la couronne du soleil. Elle se dirigera ensuite au Kennedy Space Center en Floride.
Ces températures extrêmes sont la principale raison pour laquelle ce type de mission a pris tellement de temps à être préparé. Lorsque Parker a commencé sa recherche il y a près de 60 ans, « les matériaux n’existaient pas pour nous permettre de pouvoir le faire », a déclaré Fox.
Maintenant, l’équipe a créé des boucliers thermiques qui peuvent largement supporter la chaleur du Soleil. Les températures peuvent monter à un million de degrés Celsius, et tandis que la sonde solaire de Parker ne se rapprochera pas, la couronne sera encore à environ 1.400 degrés Celsius. Avec le bouclier thermique, cependant, les instruments protégés seront exposés à température ambiante de 15 à 25 degrés maximum.
La fenêtre de lancement est actuellement fixée pour le 31 juillet – 19 août 2018.
