ExoMars a peut-être perdu l’atterrisseur Schiaparelli, mais la mission est loin d’être un échec: sa sonde TGO fonctionne très bien. La preuve, elle envoie ses premiers clichés de Mars.
La sonde européenne TGO a envoyé les premières images de Mars prises avec ses instruments de bord. TGO est en orbite autour de Mars, dans une orbite elliptique en ce moment qui la positionne entre 230 et 310 km au-dessus de la surface de Mars et à une distance d’éloignement maximum de 98.000 km tous les 4.2 jours. Au cours de ses deux dernières orbites, la sonde a testé ses instruments et notamment ses caméras.
D’ici un an, la sonde TGO sera placée dans une orbite circulaire à environ 400 km au-dessus de la surface de la planète rouge. Son objectif principal est de faire un inventaire des gaz rares qui représentent moins de 1% du volume restant de la planète Mars. Les gaz recherchés sont le méthane, la vapeur d’eau, le dioxyde d’azote et l’acétylène. Le gaz que l’équipe et les instruments recherchent le plus est le méthane, qui est associé à la vie biologique sur Terre.
Les photos, en noir et blanc, ont été prises par la caméra CaSSIS le 22 novembre dernier au-dessus de Valles Marineris, un vaste système de canyons situé à proximité de l’équateur de la planète Mars, ainsi que de la région Arsia Chasmata.
TGO embarque également un détecteur de neutrons appelé FREND qui mesurera le flux de neutrons de la surface de Mars afin de trouver de l’eau ou de glace en dessous de la surface de la planète. L’outil a déjà trouvé des régions où le flux de neutrons est plus élevé et plus faible, mais l’équipe indique qu’il faudra des mois pour obtenir des résultats statistiquement significatifs.
«Nous sommes extrêmement heureux et fiers de constater que tous les instruments fonctionnent si bien dans l’environnement de Mars et cette première impression donne un avant-goût fantastique de ce qui va se passer lorsque nous commencerons à collecter des données à la fin de l’année prochaine» a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet TGO de l’ESA.
