Lancée en 2011, la sonde Juno de la Nasa arrivera à proximité de Jupiter le 4 juillet. En attendant, le Very Large Telescope de l’ESO a pu recueillir des photos infrarouges de la planète.
Le 4 juillet, la sonde Juno de la Nasa arrivera à proximité de Jupiter. C’est plus précisément à 21 heures (horaire de la côte est des États-Unis) que Juno pénétrera dans l’environnement particulièrement hostile du système « Jovien », qui désigne l’ensemble des planètes géantes gazeuses. Mais avant d’entrer dans l’orbite de Jupiter, la sonde devra réaliser des manœuvres risquées. En effet, de nombreux corps stellaires gravitent autour de Jupiter, qui possède un champ gravitationnel intense. Ces débris sont susceptibles de détruire Juno avant même qu’elle ne parvienne à se placer aux abords de l’astre.
Au cours de sa mission, la sonde de 3.625 kg sera également exposée aux radiations. Pour protéger les différents outils de mesure, les ingénieurs ont ajouté un bouclier de Titane de 200 kg. Selon la Nasa, cette protection garantirait une espérance de vie maximale de 18 mois.
La mission de Juno est de comprendre comment s’est formée Jupiter, analyser sa structure, son atmosphère et sa magnétosphère. Elle tentera aussi de savoir si un noyau planétaire solide se trouve au cœur de cette géante gazeuse.
Juno, qui a parcouru près de 3000 millions de kilomètres, effectuera 37 révolutions autour de Jupiter, pendant environ 18 mois, avant d’être envoyée vers la planète où elle se désintègrera.
Les premières images rapprochées de l’atmosphère de Jupiter et de plusieurs de ses lunes ont été captées grâce aux missions Pioneer 10 et Pioneer 11. En 1974, la sonde Pioneer 11 s’était approchée à 43 000 km de la planète. Cette fois-ci, Juno tentera d’aller jusqu’à 5.000 kilomètres au-dessus des nuages. La sonde ferait donc mieux que Pioneer 11 et Galileo, la sonde orbitale qui avait approché Jupiter de 1995 à 2003.
Jupiter a 318 fois la masse de la Terre et met 12 années terrestres à faire le tour du Soleil.
En attendant le début de la mission, les astronomes ont obtenu de nouvelles images spectaculaires de Jupiter dans l’infrarouge via le Very Large Telescope de l’ESO.
