Selon une nouvelle étude, deux exoplanètes de la taille de la Terre auraient des atmosphères similaires à celle de notre planète.
Deux planètes rocheuses dans un système solaire à 40 années-lumière de la Terre pourraient avoir des atmosphères similaires à celle de notre planète, ce qui soulève la possibilité qu’elles pourraient être adaptées à la vie. Précédemment, les astronomes avaient conclu que les planètes du système Trappist-1 avaient toutes deux des régions potentiellement habitables, mais ils ne savaient pas encore si leurs atmosphères seraient également favorables à la vie.
Aujourd’hui, les scientifiques ont déclaré que leurs atmosphères sont susceptibles d’être similaires à celle de la Terre, Vénus ou Mars. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature.
Les planètes, Trappist-1b et c, se trouvent dans la «zone habitable» de leur étoile, ce qui signifie que l’eau à l’état liquide pourrait y être présente. Lorsque leur découverte a été annoncée il y a quelques mois, les chercheurs ont expliqué que les planètes représentaient la meilleure chance à ce jour de trouver une vie extraterrestre.
Les deux planètes sont en orbite autour d’une étoile naine ultra-froide, qui est beaucoup plus petite et plus froide que notre Soleil. Cependant, les deux planètes sont beaucoup plus proches, avec des orbites de 1,5 et 2,4 jours. Une troisième planète a été trouvée autour de l’étoile, mais elle est considérée comme trop froide pour accueillir la vie.
Peu de temps après la publication de leurs premières conclusions, l’équipe a remarqué que les deux planètes passaient devant leur étoile en même temps – un double transit. Cela leur a donc fourni une occasion rare d’examiner la composition et les atmosphères des deux planètes de manière simultanée.
En regardant la lumière de l’étoile bloquée par les planètes, l’équipe a pu mesurer les changements dans les longueurs d’onde. Un changement important aurait indiquer que les planètes avaient des atmosphères lumineuses et importantes comme celle de Jupiter, alors que peu ou pas de changement aurait suggérer une atmosphère plus dense sur une planète rocheuse. Au final, les résultats ont montré très peu de variation.
Julien de Wit, du MIT, a déclaré: « A présent, nous pouvons dire que ces planètes sont rocheuses. Maintenant, la question est : quel genre d’atmosphère ont-elles ? Les scénarios plausibles sont quelque chose comme Vénus, où l’atmosphère est dominée par le dioxyde de carbone, ou une atmosphère semblable à celle de la Terre avec des nuages lourds, ou même quelque chose comme Mars avec une atmosphère appauvrie. La prochaine étape est d’essayer de démêler tous ces scénarios possibles qui existent pour ces planètes terrestres ».
Les chercheurs espèrent maintenant examiner le système Trappist-1 en utilisant des télescopes terrestres. Le lancement du télescope spatial James Webb en 2018 permettra également aux scientifiques d’effectuer des observations détaillées du système.
