Le drone en forme de V de Facebook, Aquila, qui a une envergure supérieure à un Boeing 737, a réussi son premier vol.
Lors de sa conférence F8 à San Francisco en mars 2015, Facebook a montré des photos d’un prototype de drone solaire, qui a pour but d’offrir un accès Internet aux zones les plus reculées du globe. Aujourd’hui, Facebook a annoncé que le premier vol test de son drone Aquila a été un succès. L’engin a volé pendant 96 minutes, soit trois fois plus longtemps que prévu.
Aquila est un drone en forme de V ayant une envergure supérieure à celle un Boeing 737, pour un poids inférieur à celui-ci d’une petite voiture (400 kg). L’ensemble du drone est géré par un ordinateur, que les ingénieurs appellent «pilote automatique». Pour le décollage, Aquila a été attaché et tracté par un chariot de décollage, comme un planeur. Lorsque l’ordinateur a senti que le drone se déplaçait assez vite pour décoller, les sangles ont été coupées, et Aquila a pu prendre son envol.
Ce premier essai fût l’occasion pour Facebook de recueillir des données sur les différents composants du drone lors du vol et de l’atterrissage d’Aquila.
Aquila n’est pas censé être un drone rapide, et sa vitesse croisière est de 40 km/h. Cette vitesse et la conception aérodynamique de l’engin ont eu un impact sur la batterie. Aquila a utilisé moins de 2.000 watts pendant le vol d’essai, soit à peine plus qu’un micro-ondes standard. À son altitude de croisière prévue (18 000 mètres), le drone devrait consommer deux fois plus d’énergie, environ 5000 watts, ce qui reste tout de même très respectable.
Le prochain objectif au cours des prochains mois (et années) est de permettra à Aquila de voler pendant une période de temps encore plus longue. Cela signifie qu’il faudra optimiser la réception et le stockage de l’énergie solaire, et faire en sorte que le pilote automatique puisse naviguer dans des conditions météorologiques difficiles.
