Blue Origin, l’entreprise aérospatiale créée par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, a réussi à faire atterrir sa fusée réutilisable pour la quatrième fois.
Dimanche matin, Blue Origin a lancé et a fait atterrir sa fusée New Shepard pour la quatrième fois. L’exploit a été retransmis en direct sur le Web. Ce fut d’ailleurs la première diffusion en direct d’un vol d’essai de Blue Origin, montrant l’ascension du vaisseau jusqu’à la limite entre la Terre et l’Espace, avant son retour sur Terre. Le vol a été retardé de quelques dizaines de minutes en raison du temps particulièrement chaud sur le site situé dans l’ouest du Texas. Une fois que la fusée partie, cependant, le vol de 11 minutes s’est déroulé sans accroc.
New Shepard est dotée d’une capsule, conçue pour transporter six passagers fortunés jusqu’à 103 km au-dessus de la surface de la Terre. Lors d’un vol, les passagers seraient placés dans une capsule positionnée au sommet de la fusée (bien que la capsule était vide lors de l’essai). Une fois dans l’espace, la fusée et la capsule se séparent, et c’est à ce moment que tous les futurs passagers connaîtront environ quatre minutes d’apesanteur. Par la suite, la capsule et la fusée reviendront sur Terre, avec deux atterrissages contrôlés, mais de façon très différente. La partie de la fusée rallume ses moteurs pour rejoindre doucement la terre ferme, tandis que la capsule se pose en toute sécurité grâce à une série de parachutes.
Le vol d’hier, cependant, fut l’occasion pour Blue Origin de simuler un atterrissage d’accident de la capsule de l’équipage. L’entreprise de Jeff Bezos voulait savoir si le module était capable de garder les passagers en sécurité si une panne avait lieu, notamment lors de la descente si par exemple l’un des principaux parachutes de la capsule ne se déployait pas. Même avec ce changement, le vol test complet s’est déroulé aussi bien que tous les tests précédents. La fusée et la capsule sont revenues en toute sécurité sur le plancher des vaches.
D’après le PDG Jeff Bezos, New Shepard va commencer à embarquer des pilotes d’essai dans l’espace dès 2017 et des clients pourront commencer à vivre l’expérience en 2018. Cependant, aucun mot n’a encore été prononcé sur le prix des billets. Si Blue Origin se réfère à Virgin Galactic, qui promet aussi aux touristes un court voyage dans l’espace, le prix pourrait être de 250.000 dollars.
