Le télescope Hubble a repéré une galaxie située à 13,4 milliards d’années-lumière, soit la plus lointaine jamais observée.
La Nasa a annoncé jeudi la découverte d’une galaxie très ancienne, qui existait déjà 400 millions d’années après le Big Bang, ce qui fait d’elle la galaxie plus lointaine jamais trouvée à ce jour.
La galaxie, connue sous le nom de GN-z11, se trouve à une distance record de 13,4 milliards d’années-lumière de la planète Terre, dans la direction de la constellation de la Grande Ourse. Le télescope spatial Hubble de la Nasa a d’abord repéré GN-z11 il y a deux ans en utilisant son Deep Sky Visible Light Survey.
Déjà à ce moment là, les astronomes savaient qu’ils étaient à la recherche d’un objet très éloigné qui se trouvait peut-être à une distance avoisinant les 13,2 milliards d’années-lumière de la Terre.
Plus tard, à l’aide d’un instrument de Hubble qui divise les ondes lumineuses en leurs longueurs d’onde composantes, les scientifiques ont constaté que GN-z11 était encore plus loin que prévu et qu’elle s’était formée 200 millions d’années plus tôt.
« Nous avons fait un grand pas en arrière dans le temps, bien au-delà de ce que nous nous attendions à être en mesure de faire avec Hubble. Nous voyons GN-z11 à un moment où l’Univers n’avait seulement que 3 % de son âge actuel », déclare Pascal Oesch, de l’Université de Yale, et qui a dirigé les recherches ayant conduit à cette découverte.
Les images fournies par Hubble, en activité depuis 1990, ont permis de déterminer, en les croisant avec les clichés envoyés par le télescope Spitzer, que la lointaine galaxie était 25 fois plus petite et 100 fois plus légère que la Voie lactée, il y a 13,4 milliards d’années. Toutefois, sa croissance est 20 fois plus rapide.
D’après les astronomes, ce nouveau record de distance pour les galaxies ne devrait pas tenir longtemps car le successeur de Hubble, le télescope spatial James Webb, devrait être lancé en 2018. Ce dernier dispose d’un champ 100 fois supérieur à celui d’Hubble.
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