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Après Blue Origin, Space X, société du milliardaire Elon Musk, est parvenue à faire revenir sa fusée sur Terre.

La fusée Falcon 9 de Space X a atterri avec succès à la verticale sur la terre ferme de Cap Canaveral, en Floride, dans la nuit de lundi à mardi, après avoir voyagé dans l’espace. C’est la première fois que Space X arrive à faire décoller une fusée Falcon 9 et à faire revenir le premier étage de son lanceur, une étape importante dans la course aux fusées réutilisables.

Ce lancement était aussi le premier effectué par Space X depuis le mois de juin, après l’explosion d’une de ses fusées durant son voyage vers la Station Spatiale Internationale. Aujourd’hui, cette mission est entrée dans l’histoire : personne d’autre n’a jusqu’à présent réussi à faire atterrir une fusée ayant été aussi loin dans l’espace.

Aussi grande soit la satisfaction pour Space X, la société n’est pas la première à faire atterrir une fusée à la verticale après son lancement. En novembre, la société Blue Origin de Jeff Bezos a annoncé qu’elle avait réussi à atterrir sa fusée à seulement 1 mètre 30 de l’endroit où elle a été lancée. Précisons néanmoins que la fusée Falcon 9 de SpaceX est plus complexe que New Shepard: elle est conçue pour aller plus haut dans l’espace, et beaucoup plus rapidement.

Jeff Bezos a tout de même pris le temps de féliciter son concurrent via son compte Twitter.

https://twitter.com/JeffBezos/status/679116636310360067

À l’heure actuelle, toutes les fusées lancées dans l’espace sont soit détruites ou perdues après le décollage. Le problème est que cela augmente le coût des vols spatiaux puisqu’une nouvelle fusée doit être construite pour chaque nouveau lancement. Mais si Space X peut réutiliser ses fusées, l’entreprise ferait ainsi baisser le coût de fabrication, ce qui pourrait rendre les vols spatiaux beaucoup plus abordables.

Avant de réussir, SpaceX a essayé par deux fois de faire revenir une fusée sur Terre. En janvier et avril, la société a tenté d’atterrir le premier étage de la Falcon 9 sur une plate-forme en mer. Les deux tentatives se sont soldées par un échec.

Depuis, Space X a modifié certaines choses. Le changement le plus évident est que l’atterrissage de cette nuit s’est fait sur la terre ferme et non mer – une plateforme flottante est une cible plus petite et plus imprévisible. Mais ce n’est pas tout : Space X a aussi présenté une nouvelle version de la Falcon 9, officieusement appelée la Falcon 9 v1.1. Cette version de la fusée a une structure modifiée et est dotée d’un moteur développant 30 % de puissance supplémentaire.

Si Space X peut réutiliser ses fusées, cela aura un impact sur l’industrie spatiale. Le PDG de l’entreprise, Elon Musk, a noté que le coût de fabrication d’une Falcon 9 revient à 16 millions de dollars mais seulement 200 000 dollars en carburant. Avec une économie de 16 millions de dollars, les coûts de conception des lanceurs seraient fortement réduits.