Pour la première fois, la Nasa a observé la destruction d’une planète par une étoile, un phénomène qui pourrait arriver à notre Terre d’ici cinq milliards d’années.
Une étoile naine blanche dans la constellation de la Vierge s’est révèlée être une «étoile de la mort » digne de Star Wars. Les astronomes de la Nasa ont annoncé mercredi avoir découvert un objet rocheux se disloquer dans une spirale de la mort autour de cette étoile lointaine. C’est avec l’aide du télescope spatial Kepler, développé en 2009 par la Nasa pour détecter des exoplanètes, et des observations au sol que l’agence américaine a fait cette découverte.
« C’est quelque chose qu’aucun humain n’a jamais observé auparavant », a déclaré le chercheur Andrew Vanderburg du Centre d’astrophysique Havard-Smithsonian, l’un des principaux auteurs de l’étude publiée dans le magazine scientifique Nature.
L’étoile naine blanche, baptisée WD 11451017, est une étoile en fin de vie qui, après s’être transformée en géante rouge, a épuisé tout son carburant nucléaire. A 570 années-lumière du Soleil, celle-ci a aspiré et désagrégé une planète tellurique, semblable à la Terre.
Les données récoltées par les scientifiques ont révélé que toutes les 4 heures et demie à 5 heures, des morceaux de la planète se détachaient et étaient projetés à plus de 836.000 km en orbite de l’étoile, soit un peu plus de deux fois la distance Terre-Lune.
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— Planetquest (@PlanetQuest) October 21, 2015
Selon les astronomes, il faudrait au moins un million d’années pour que la planète disparaisse intégralement, laissant sa matière se transformer en poussière pour se dissoudre dans les profondeurs de l’étoile. La Nasa ajoute que notre Terre pourrait aussi connaître cette destinée car le Soleil se transformera lui aussi en géante rouge – puis en naine blanche – ce qui désintégrera les planètes environnantes. Ainsi, la planète Terre devrait elle aussi être carbonisée après le phénomène. Mais pas de panique, cela devrait se dérouler dans cinq milliards d’années.
