Le méridien de Greenwich, qui sert de référence internationale de longitude, n’a pas été tracé au bon endroit.
Si vous êtes à l’observatoire de Greenwich et que vous utilisez le GPS de votre smartphone pour trouver le premier méridien – le méridien où la longitude est définie comme égale à 0° – vous remarquerez quelque chose d’un peu étrange. Vous ne serez pas au monument qui marque l’endroit où le premier méridien devrait être. Vous serez en fait 102 mètres à l’est. Mais comment est-ce possible ?
Cette erreur entre l’endroit où le premier méridien est tracé et l’emplacement où il se trouve en réalité a été remarqué dans les années 1960 lorsque les satellites ont commencé à être utilisés pour la localisation précise. George Biddell Airy, l’astronome anglais à qui l’on doit le tracé du méridien en 1884, avait à l’époque tracé la ligne à l’aide d’une lunette méridienne, qui repérait le mouvement des étoiles pour déterminer l’heure et la longitude. Un bassin de mercure était utilisé en référence afin que le télescope soit posé exactement à la verticale, pour ne pas fausser les calculs. Or, comme la Terre n’est pas parfaitement ronde et que la gravité est liée aux caractéristiques du terrain, cette méthode n’est pas précise.
Toutefois, cette imprécision dans les calculs n’aura aucune incidence sur l’heure. Il n’est donc pas nécessaire de changer l’heure dans le monde entier. « Ce qu’il y a de bien avec les méridiens, c’est qu’ils n’ont pas vraiment d’importance », note un scientifique cité dans le Telegraph. « Du moment que tout le monde utilise les mêmes ».
