L’organisation américaine Planetary Society a indiqué que sa voile solaire LightSail s’était déployée avec succès sur orbite.
Mercredi, trois semaines après son arrivée dans l’espace, la voile solaire expérimentale LightSail de la Planetary Society s’est déployée presque entièrement, à environ 90 à 95 pour cent, et ouvre la voie à une nouvelle expérience plus ambitieuse en 2016. L’objectif pour les organisateurs est la possibilité d’effectuer un vol d’un engin propulsé uniquement par les vents solaires.
Financé par des membres de la Planetary Society, le coût du projet est de 4,3 millions de dollars. Cela a permis de tester des logiciels, des systèmes mécaniques et des équipements de communications ainsi qu’un matériau pour la voile, qui seront utilisés pour la propulsion de l’engin spatial.
La voile utilisée pour cet test est formée de quatre panneaux dont la superficie totale est de 32 mètres, pour une épaisseur de seulement 4,5 microns. Elle est formée de plusieurs couches de Mylar, un polymère fin et très léger, qui réfléchit la lumière.
Grâce aux voiles solaires, les scientifiques pourraient utiliser les engins spatiaux pour suivre des astéroïdes et des comètes, ou faire des observations des tempêtes solaires.
Lightsail a été lancée le 20 mai à bord d’une fusée Atlas 5 depuis Cap Canaveral en Floride. Malgré un dysfonctionnement du logiciel, qui avait entraîné une perte de contact avec le satellite, les communications ont pu être rétablies le 31 mai avant de retomber en panne pendant plusieurs jours. Une fois un problème de batterie réglé, la Planetary Society a pu transmettre la commande de déploiement de la voile, qui a été confirmée mercredi par les images d’une caméra.
Le retour de LighSail dans l’atmosphère devrait avoir lieu ce week-end. La voile sera détruite pendant sa chute.
