Les premières images en couleur de Pluton ont été envoyées par la sonde américaine New Horizons.
Parti en 2006, la sonde New Horizons a parcouru 5 milliards de kilomètres avant de s’approcher de Pluton. Après une longue période d’hibernation de 1.873 jours destinée à préserver le matériel embarqué, la sonde a débuté son étude de Pluton le 15 janvier à une distance de 260 millions de kilomètres. Si les premières images étaient dévoilées par l’agence spatiale américaine début février, New Horizons a depuis pris sa première photographie en couleur de la planète naine et d’un de ses satellites, Charon.
Le 14 juillet prochain, la sonde survolera Pluton à « seulement » 12.500 kilomètres de sa surface. Etant donné que l’atmosphère qui entoure Pluton ne permet pas de mettre un robot en orbite autour d’elle, la Nasa n’a pas d’autre choix que d’effectuer une observation à distance est possible. Cette contrainte n’empêche pas les scientifiques de la NASA d’être très enthousiastes et d’anticiper déjà « des retombées sans précédent ».
«Grâce à ce survol sans précédent en juillet prochain, nos connaissances de Pluton et de ses lunes vont s’étendre exponentiellement et je n’ai aucun doute qu’on va faire des découvertes passionnantes», a déclaré John Grunsfeld, le patron des missions scientifiques de la Nasa.
Avec un diamètre de 2.300 kilomètres, Pluton est plus petite que notre Lune et d’une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre.
