Début janvier, des astronomes australiens du CSIRO avaient capté d’étranges signaux radio d’une autre galaxie. En réalité, il s’agit d’un micro-ondes.
Début janvier, les radiotélescopes de l’observatoire de Parkes, à 400 km à l’ouest de Sydney, avaient capté un «sursaut radio rapide», dont la source est éloignée d’environ 5,5 milliards d’années-lumière. Ce n’est pas la première fois que les chercheurs captaient ce type de signal. En 2007, les chercheurs du CSIRO ont découvert ce type de signal de quelques millisecondes dans les enregistrements de leurs télescopes. Mais jusqu’à l’année dernière, ils ne l’avaient jamais capté en direct.
« L’évènement à l’origine de ce signal est très certainement « monumental et cataclysmique », affirme alors Emily Petroff, l’astrophysicienne qui dirige l’équipe d’observation.
Si les scientifiques à travers le monde pointaient évidemment l’espace, certains ont tout de même émis des doutes, se demandant si ces signaux n’étaient pas d’origine humaine. L’hypothèse d’un satellite espion avait par ailleurs été soulevée.
Pour en avoir le coeur net, une équipé s’est munie d’un détecteur d’interférences, et s’est rendue compte que la majorité des signaux sont détectés pendant les heures de bureau, du lundi au vendredi. A chaque fois, le signal se situe dans une bande allant de 2,3 à 2,5 gigahertz. Les conclusions prêtent alors à sourire : parmi les appareils suspectés, on trouve les fours à micro-ondes de l’observatoire, dont la fréquence et de 2,45 gigahertz.
Comment un four à micro-ondes a pu tromper les scientifiques ? Les enquêteurs ont constaté que lorsque la porte du four est ouverte avant la fin du cycle de chauffage, des ondes -très intenses- réussissent à s’échapper, pour finir dans l’antenne géante du télescope de Parkes.
Malgré cette conclusion, il est hors de question de rejeter tous les sursauts radio rapides. En effet, celui découvert dans les archives de 2001 était bien localisé dans le ciel, mais avait été enregistré à 5h50 du matin, à une heure où aucun four à micro-ondes ne pouvait interférer.
