Des astronomes de l’Observatoire européen austral ESO ont déclaré avoir découvert trois nouvelles exoplanètes potentiellement habitables.
Les planètes découvertes orbitent autour de Gliese 667, une étoile située à 22 années-lumière de notre Système solaire. Ce système comprend trois «super-Terres» orbitant dans la zone habitable de leur étoile. En gros : ces trois planètes ont une masse proche de celle de la Terre (entre 2,7 à 3,8 fois supérieure) et leurs températures sont favorables pour abriter de l’eau liquide.
Avec les instruments actuels, les astronomes n’ont malheureusement pas les moyens de déterminer leur composition exacte et ne peuvent donc que spéculer. Selon eux, ces trois voisines sont «probablement rocheuses» mais ils ne savent pas si elles sont dotées d’une atmosphère. Pour cela, il faudra attendre des observations directes grâce au télescope spatial James Webb, qui sera normalement lancé en 2018.
Une petite étoile
Jusqu’à présent, une seule planète habitable avait été détectée autour de Gliese 667. Il s’agit d’une naine rouge, une étoile trois moins moins volumineuse que notre Soleil, qui n’émet qu’une infime fraction de son énergie. Cela signifie que la zone habitable du système est beaucoup plus près de l’étoile: les trois planètes en font le tour en moins de deux mois; et à cause d’une configuration particulière, une face est toujours dans la lumière et l’autre toujours dans l’obscurité.
Ce n’est pas la première fois que les astronomes découvrent une planète habitable autour d’une telle étoile. Mais avec cette triple découverte, ils estiment qu’il y a sans doute davantage de planètes habitables que d’étoiles dans notre galaxie.
Très loin de la Terre
A 22 années-lumière, Gliese 667 est l’un des systèmes les plus proches du nôtre qui pourrait être propice à la vie. Si Proxima du Centaure se trouve à seulement 4 années-lumière de la Terre, sa planète détectée plus tôt cette année possède des conditions infernales. Il est cependant possible que les astronomes lui trouvent des petites sœurs.
Que ce soit à 4 ou 22 années-lumière, envoyer des sondes en repérage n’est cependant pas prévu : avec la technologie actuelle, il leur faudrait plus de 20.000 ans pour arriver sur place.
