A l’aide du télescope Hubble, des chercheurs ont découvert un nuage géant d’hydrogène s’échappant d’une exoplanète.
Le télescope spatial Hubble est à l’origine de plusieurs découvertes marquantes depuis sa conception. Une des dernières en date est un nuage géant d’hydrogène surnommé « The Behemoth » (Le mastodonte). Ce nuage massif d’hydrogène en forme de queue de comète s’échappe d’une exoplanète appelée GJ 436b qui orbite autour d’une étoile proche (GJ 436).
D’après les scientifiques, cette exoplanète qui libère ce nuage est de la taille de Neptune. Si celle-ci rejette tant d’hydrogène dans l’espace, c’est à cause des radiations de son étoile qui est très proche.
Ce phénomène n’a jamais été vu autour d’une exoplanète si petite. D’après les astronomes, GJ 436b dissiperait 1100 tonnes de gaz par an dans l’espace sous l’effet du rayonnement de son étoile. Ils estiment que ce taux s’est ralenti puisque qu’il y a quelques milliards d’années, les radiations émises par cette étoile étaient beaucoup plus importantes. Avec un âge compris entre 6 et 12 milliards d’années, la planète GJ 436b aurait alors pu perdre 10% de son atmosphère durant cette période.
Cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la formation des « super-Terres », des exoplanètes ayant une masse comprise entre celle de la Terre et celle d’une planète géante.
