Avec plus de 2 600 découvertes d’exoplanètes à son actif, l’incroyable périple du télescope spatial Kepler est enfin terminée.
Le télescope spatial Kepler est à court de carburant et sera mis hors service après une mission de 9 ans et demi au cours de laquelle il a détecté des milliers de planètes au-delà de notre système solaire et renforcé la recherche de mondes susceptibles d’abriter une vie extraterrestre, a annoncé mardi la Nasa.
Actuellement en orbite autour du Soleil à 156 millions de km de la Terre, le satellite va s’éloigner de notre planète lorsque les ingénieurs de la mission éteindront ses émetteurs radio, a annoncé l’agence spatiale américaine.
Le télescope a mis à nu la diversité des planètes qui résident dans notre galaxie, ainsi que des découvertes indiquant que les systèmes stellaires lointains sont peuplées de milliards de planètes, et il a même permis de localiser la première lune connue en dehors de notre système solaire.
Le télescope Kepler a découvert plus de 2 600 des quelque 3 800 exoplanètes qui ont été documentées au cours des deux dernières décennies.
Son système de positionnement est tombé en panne en 2013 environ quatre ans après son lancement, bien que les scientifiques aient trouvé un moyen de le maintenir opérationnel. Mais le télescope est maintenant à court de carburant pour de futures opérations, ce qui a entraîné son retrait.
« Bien que cela puisse être un événement triste, nous ne sommes absolument pas mécontents des performances de cette merveilleuse machine. Le vol de neuf ans et demi de Kepler était plus de deux fois l’objectif initial », a déclaré lors d’une téléconférence Charlie Sobeck, ingénieur système de la Nasa au Ames Research Center en Californie.
Kepler a été remplacé par Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, de l’agence spatiale américaine, lancé en avril. TESS participe à une mission de 337 millions de dollars sur deux ans.
La Nasa a lancé le télescope Kepler le 6 mars 2009 afin de déterminer si des planètes semblables à la Terre et susceptibles de contenir de la vie étaient courantes ou rares dans d’autres systèmes stellaires. Au cours de sa mission, Kepler a détecté 2 681 planètes confirmées et 2 899 candidates, portant ainsi le total à 5 580. Ce nombre comprend environ 50 qui peuvent avoir à peu près la même taille et la même température que la Terre.
« En gros, Kepler a ouvert la porte à l’exploration du cosmos par l’humanité », a déclaré aux journalistes William Borucki, premier chef de la mission, aujourd’hui à la retraite.
Les données de Kepler ont également fourni un nouveau moyen d’évaluer si une planète avait une surface solide, comme la Terre et Mars, ou était gazeuse, comme Jupiter et Saturne. La distinction a aidé les scientifiques à cibler les planètes potentielles de type terrestre et à améliorer les chances de trouver la vie.
Kepler a utilisé une méthode de détection appelée photométrie de transit, qui recherchait des immersions périodiques et répétitives dans la lumière visible des étoiles, causées par les planètes passant ou transitant devant elles.
