La graisse d’un fossile de 558 millions d’années révèle le plus ancien animal connu de la Terre

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Des chercheur ont découvert qu’un fossile vieux de 558 millions d’années a appartenu au plus ancien animal connu sur la planète Terre.

Des chercheurs ont découvert pour la première fois des créatures en forme de galette, un groupe connu sous le nom de Dickinsonia, à la fin des années 1940. Ces espèces figuraient parmi les habitants les plus communs des océans du monde il y a 558 millions d’années, au cours de la période ediacarienne. Alors que la plupart des êtres vivants à cette époque avaient une taille allant du microscopique à quelques millimètres, certains Dickinsonia ont atteint une longueur de 1,4 mètre.

La grande taille des créatures a intrigué les scientifiques, car le Dickinsonia a vécu des dizaines de millions d’années avant l’explosion cambrienne, il y a 541 millions d’années, lorsque les êtres vivants sont devenus plus gros et que la plupart des grands groupes animaux ont émergé. Les scientifiques ont depuis débattu si les Dickinsonia étaient des animaux primitifs, des organismes unicellulaires géants appelés protistes, des colonies bactériennes ou autre chose.

La dernière étude tente de mettre fin à ce débat en analysant des biomarqueurs chimiques préservés dans un ensemble unique de fossiles de Dickinsonia provenant de Russie, plutôt qu’en examinant les caractéristiques corporelles des anciennes espèces.

Les roches environnantes et les tapis d’algues ne contenaient qu’environ 10% de cholestérol et 75% d’un autre stérol commun dans les algues vertes. Les fossiles de Dickinsonia contenaient 93% de cholestérol, suggérant qu’il s’agissait d’anciens animaux vivant 17 millions d’années avant l’explosion cambrienne.

Les résultats de l’analyse chimique renforcent d’autres preuves que le Dickinsonia était un animal primitif, dit-il. Cela inclut les «empreintes de pas» fossiles qui montrent les organismes déplacés d’un endroit à l’autre pour la nourriture et les modèles de croissance qui correspondent à ceux de la plupart des animaux actuels.

Les dernières découvertes suggèrent également que la transition entre le Cambrien et le Précambrien, qui inclut l’Ediacaran, n’était qu’un autre événement d’extinction dans lequel une communauté animale en a remplacé une autre. « Mais maintenant, le jury est sorti sur tous les autres étranges. »

Les analyses qui ont comparé l’ADN des créatures vivantes aujourd’hui pour retracer leurs arbres évolutifs suggèrent que les animaux sont nés plus de 100 millions d’années avant le Cambrian,bien avant même le Dickinsonia. Mais trouver les fossiles de ces créatures, puis prouver qu’elles sont des animaux, reste difficile.


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