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Quelques jours après le lancement de sa remplaçante, la Chine a annoncé que sa première station spatiale, Tiangong-1, devrait s’écraser sur Terre en 2017.

La Chine a lancé sa première station spatiale en 2011, et a réussi à l’utiliser avec succès par intermittence pendant plusieurs années, ce qui est plus que prévu initialement. Désormais, le module Tiangong-1 se prépare à un atterrissage en catastrophe sur Terre. Cependant, la Chine ne sait pas exactement quand il reviendra sur le plancher des vaches. Cela a alimenté la spéculation que toutes les communications avec le module ont été perdues, ce qui signifie qu’il pourrait redescendre n’importe où.

La meilleure estimation de son retour par la Chine est dans le courant de la seconde moitié de 2017. Cela indiquerait que la station pourrait être en perdition. La Chine a annoncé au mois de mars avoir perdu les données télémétriques et le contrôle. Néanmoins, Tiangong-1 n’a pas accueilli d’astronautes depuis 2013, donc il n’y avait pas de danger immédiat. Pour autant, certains astronomes se montrent inquiets du fait que Tiangong-1 était complètement inutilisable et pourrait tomber du ciel à tout moment.

La déclaration de l’Empire du Milieu (délivrée par l’agence Xinhua, soutenue par le gouvernement) dit que le module est intact et en orbite à une altitude de 370 kilomètres. Cela implique au moins que le pays sait exactement où la station se trouve, et qu’il sera en mesure de prédire son atterrissage avant que l’événement ne se produise. Quand le module entrera dans l’atmosphère, une grande partie de Tiangong-1 va se briser en petits fragments. Il pourra toujours y avoir des segments assez lourds (100 kilogrammes), ce qui pourrait causer des dommages réels si cela venait à tomber dans une zone peuplée. Toutefois, les chances que sa chute se fasse à proximité de quelqu’un ou quelque chose sont minces. Statistiquement, il est probable que les débris échouent dans l’océan. La Chine indique qu’elle suivra avec attention le retour de la station ainsi que les objets dangereux liés.

crew-enters-tiangong-1

Si la Chine a complètement perdu le contact avec la station, il ne faut pas oublier que Tiangong-1 reste relativement petite. Avec un poids de 8,5 tonnes, elle a fourni 15 mètres cubes d’espace aux astronautes. A titre de comparaison, la Station spatiale internationale a plus de 900 mètres cubes d’espace sous pression, sans inclure le nouveau module gonflable expérimental Bigelow. Contrairement à l’ISS, Tiangong-1 ne dispose pas d’installations pour une habitation constante. Elle a été initialement utilisée pour tester les systèmes d’accueil en 2011; puis les équipes ont été en mesure de revenir au module pendant 11 jours en 2012 et 14 jours en 2013.

La Chine a lancé avec succès la station Tiangong-2 en orbite la semaine dernière. Celle-ci est considérablement plus grande que Tiangong-1, et accueillera deux astronautes le mois prochain. Ils vont rester à bord pendant un mois pour faire des recherches. La station Tiangong-3 suivra sa grande sœur dans quelques années, et servira de plateforme pour tester les technologies finales nécessaires à la Chine pour se perfectionner avant de lancer une station orbitale permanente au début des années 2020.