Une montagne photographiée par la sonde Dawn

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Une montagne a été photographiée par Dawn, le satellite d’observation de la NASA, à la surface de la planète naine Cérès.

Le 19 août dernier, la sonde Dawn est passée en orbite basse autour de la planète naine Cérès, à 1.470 km d’altitude. Le satellite de la Nasa en fait 14 fois le tour en onze jours et a pu prendre le cliché le plus net à ce jour. Publié par l’agence spatiale américaine le mardi 25 août, celui-ci révèle une montagne au milieu de la plaine.

Sur l’image (voir ci-dessous), on y voit une forme de cône « émerger » de la surface de la planète naine. D’après la Nasa, sa hauteur est estimée à environ 6.000 mètres, soit bien plus grande que le Mont-Blanc. Pour la planète naine dont le diamètre ne dépasse pas les 950 kilomètres, cette altitude est exceptionnelle.

Malgré une image de meilleure qualité, les scientifiques n’ont pas pu identifier de cratère au sommet de ce mont de forme conique. Il est donc encore impossible de déterminer s’il s’agit ou non d’un volcan. Début juin, en se basant sur les clichés pris à 44 000 kilomètres d’altitude, les astronomes avaient en effet avancé la possibilité que la pyramide soit le fruit de l’ancienne activité volcanique de Cérès.

Davantage d’observations seront nécessaires pour trouver des réponses. En attendant, la sonde Dawn poursuit sa mission en capturant de nombreuses images de la planète naine pour concevoir un modèle 3D. Au mois d’octobre, la sonde s’approchera seulement 370 kilomètres au-dessus de la surface.


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