La sonde Cassini a fait ses adieux à Dione, l’un des satellites géants de Saturne, en prenant des images exceptionnelles.
Le 17 août, la sonde Cassini a effectué son dernier survol de Dioné, l’un des satellites géants de Saturne, à moins de 500 km de sa surface. Mesurant environ 1100 km de diamètre, Dione est la 15e plus grande lune du système solaire. Elle est plus massive que toutes les lunes connues plus petites combinées.
Dione tire son nom de la déesse grecque, mère d’Aphrodite, la déesse de l’amour. La lune n’est pas aussi chaleureuse et accueillante que son nom pourrait laisser croire car sa surface est en réalité escarpée, remplie de cratères et glacée.
«Je suis ému, comme tout le monde, en regardant ces images exquises de la surface de Dioné et de son croissant car je sais que ce sont les dernières que nous aurons de ce monde lointain avant de très longues années», a déclaré Carolyn Porco, responsable de l’équipe d’imagerie de la sonde américano-européenne, à l’université du Colorado à Boulder.
Durant les prochains mois, les scientifiques vont analyser les données de champs magnétique et gravitationnel, ainsi que celle recueillies par les instruments étudiant le plasma (gaz de particules chargées) autour de Dione.
Réalisée par le Jet Propulsion Laboratory américain en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, la sonde Cassini avait effectué un voyage de 7 ans avant d’arriver près de Saturne en 2004. Après plus de dix ans de bons et loyaux services, la sonde terminera sa mission en 2017. Avant cela, d’autres survols de satellites géants glacés auront lieu, à commencer par les trois prévus au-dessus d’Encelade en octobre et en décembre prochain, l’un d’entre eux s’effectuant à seulement 49 kilomètres d’altitude.
