Des astronomes ont découvert une exoplanète qui ressemble à une version jeune de Jupiter, à 96 années-lumière de la Terre.
A l’aide d’un nouvel outil baptisé Gemini Planet Imager (GPI), des astronomes ont détecté une exoplanète semblable à Jupiter, située à 96 années-lumière. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre l’évolution de Jupiter ainsi que notre système solaire.
Répondant au nom de 51 Eridani b, la planète s’est formée il y a seulement 20 millions d’années. La nouvelle planète est donc toute jeune, tellement jeune que les dinosaures étaient déjà éteints depuis bien longtemps lorsqu’elle s’est formée. 51 Eridani b recense la plus forte indication de méthane jamais détectée sur une planète de ce type, ce qui l’apparente aux quatre planètes gazeuses géantes de notre système solaire dont Jupiter. L’exoplanète est également très grande avec une masse deux fois environ celle de Jupiter. Elle est aussi moins chaude que les autres exoplanètes récemment formées (426° Celsius).
La découverte de cette planète est la première effectuée par le nouvel instrument « Gemini Planet Imager » (GPI) dans un autre système stellaire. Pour dénicher des exoplanètes, l’outil cherche la lumière émise directement par celles-ci au lieu d’observer les étoiles pour détecter l’ombre des planètes passant devant elles, comme le fait le télescope spatial américain Kepler. « Pour détecter ces planètes, Kepler voit leur ombre tandis que Gemini détecte leur lueur », résume Bruce Macintosh, professeur de physique à l’université de Stanford en Californie qui a dirigé ces observations.
Installé en 2014 sur l’un des deux télescopes de l’observatoire Gemini au Chili, le GPI a jusqu’à présent identifié près d’une centaine d’exoplanètes.
