Certaines galaxies changent de forme en vieillissant

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Après avoir observé 10 000 galaxies, une équipe d’astronomes et chercheurs a remarqué que la plupart des galaxies changeaient de forme en vieillissant.

C’est en observant le ciel d’aujourd’hui puis en remontant le temps grâce aux télescopes Hubble et Herschel qu’une équipe d’astronomes et chercheurs de l’Université de Cardiff (Pays de Galles) a remarqué que la plupart des galaxies changeaient de forme en vieillissant. Pour leur étude, ils ont scruté près de 10 000 galaxies dans leur forme actuelle qu’ils ont ensuite classé en deux groupes: les galaxies spirales en forme de disque plat en rotation (comme notre Voie Lactée) et les galaxies elliptiques de forme ovale, avec des étoiles qui vont et viennent de façon désordonnée.

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Les galaxies séparées en deux groupes.

Les chercheurs ont ensuite observé les galaxies telles qu’elles étaient après le Big Bang. Selon eux, 83% des étoiles, dans leur jeune temps, appartenaient à une galaxie en forme de disque. A notre époque, ce chiffre diminue pour atteindre les 49%.

David Clements, de l’Imperial College London, explique que « jusqu’à présent, nous n’avions vu que des cas particuliers de transformation de galaxies spirales en galaxies elliptiques. Cette étude montre que ce genre de transformation n’est pas exceptionnelle, mais fait partie de l’histoire normale de l’évolution des galaxies ».

Mais comment expliquer ces transformations ? Pour certains scientifiques, elles sont le résultat de la fusion de deux galaxies en forme de disque en une seule galaxie en forme ovale. Une fusion violente, provoquée par la gravité et qui détruit les deux disques, produisant un énorme carambolage d’étoiles.
La deuxième théorie avancée est que la transformation serait liée à un processus plus doux. Les étoiles enfermées dans un disque se déplaceraient progressivement vers son coeur produisant un empilement central d’étoiles, modifiant ainsi petit à petit la forme de la galaxie.

L’étude des chercheurs a été publiée dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.


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