Ce weekend, Stratolaunch, le plus grand avion du monde, a effectué avec succès son premier vol pendant deux heures et demie.
Le Stratolaunch est un avion gigantesque conçu pour transporter des fusées dans la stratosphère. Samedi, il a effectué son premier vol. D’une durée de 150 minutes, l’avion de 117 mètres de large (contre 80 mètres pour un Airbus A380) a atteint une vitesse maximale de 304 km/h et une hauteur de 5 km sans accroc, pour une performance fluide et conforme aux attentes.
En plus de sa largeur,le Stratolaunch a une longueur de 73 mètres et une hauteur de 15 mètres. Il pèse 250 tonnes vide, mais plein de carburant et avec une charge utile de fusée, il peut peser jusqu’à 650 tonnes. Pour pousser tout ce poids, il utilise deux fuselages équipés chacun de trois moteurs Boeing 747 pouvant supporter une distance de 3 704 km.
« C’était un moment émouvant pour moi, personnellement, de regarder cet oiseau majestueux prendre son envol », a déclaré le PDG de Stratolaunch, Jean Floyd, lors d’un appel à la presse. « Vous avez tous été très patients et très tolérants au fil des années, attendant que nous fassions décoller ce gros oiseau, et nous l’avons finalement fait. »
Le Stratolaunch est le plus avancé dans le développement de futurs avions porte-fusée, mais il n’est pas seul. Il existe une forte demande pour un moyen de lancer des fusées à moindre coût et à partir d’autres endroits. Les avions gigantesques sont réutilisables (contrairement à de nombreuses fusées), peuvent décoller de la plupart des grands aéroports et leurs vols dépendent moins des conditions météorologiques.
Stratolaunch était auparavant associé à SpaceX, mais ce dernier a mis fin à ce partenariat pour se concentrer sur le lancement de leurs fusées réutilisables. Stratolaunch a conclu un accord avec Northrop Grumman pour le lancement de leur fusée Pegasus, la première fusée développée de manière privée et la première à utiliser un avion pour la lancer. Cependant, à 29 ans, le Pegasus commence à souffrir de son âge.
Bien que le vol fût un moment de fierté pour Stratolaunch, il était amer pour les nombreux ingénieurs qui souhaitaient que le fondateur de Microsoft et de Stratolaunch, Paul Allen, puisse célébrer ce succès. Allen est décédé en octobre dernier d’un lymphome non hodgkinien. « Même s’il n’était pas là aujourd’hui, alors que l’avion décollait gracieusement de la piste, j’ai murmuré un » merci « à Paul de m’avoir permis de prendre part à cette réalisation remarquable », a déclaré Floyd.
Même si le vol a été un succès dans toutes les mesures, la route est encore longue. Interrogés, les employés de Stratolaunch n’étaient pas en mesure d’établir une date pour leurs prochains vols et ne pouvaient pas deviner quand la première opération commerciale pourrait avoir lieu.
