Des dunes de méthane ont été détectées à la surface de Pluton, par la sonde New Horizons de l’agence spatiale américaine.
Pluton est couvert de dunes surprenantes faites de glace et de méthane, qui se sont formées relativement récemment malgré l’atmosphère très fine de la planète naine glaciale, ont annoncé jeudi dernier des chercheurs internationaux.
L’atmosphère de Pluton a une pression atmosphérique 100 000 fois plus faible que celle de la Terre, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être insuffisant pour permettre à de minuscules grains de méthane solide de se mobiliser et de se répandre dans l’air.
Pourtant, de légers vents soufflant sur la surface de Pluton à une vitesse de 30 à 40 kilomètres par heure ont forgé ces ondulations à la frontière d’une plaine de glace et d’une chaîne de montagnes, a rapporté la revue Science.
« La source probable des grains de la dune est la glace de méthane portée par les vents depuis les montagnes voisines », a indiqué le rapport scientifique. « Bien que la glace d’azote ne peut pas être exclue. »
Les dunes sont éparpillées sur une zone semblable à une ceinture d’environ 75 kilomètres et ont été repérées par la sonde New Horizons de la Nasa lors de son périple en 2015.
« Quand nous avons vu les images de New Horizons, nous avons immédiatement pensé qu’il s’agissait de dunes mais c’était vraiment surprenant car nous savons qu’il n’y a pas beaucoup d’atmosphère », a déclaré le co-auteur Jani Radebaugh, professeur agrégé au département des sciences géologiques à l’Université de Brigham Young. « Cependant, bien qu’elle soit 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, il s’avère que Pluton a encore des caractéristiques semblables à la Terre. »
D’autres corps cosmiques connus pour avoir des dunes, en plus de la Terre, comprennent Mars et Vénus, ainsi que la lune Titan de Saturne et la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
« Nous savions que chaque corps de système solaire avec une atmosphère et une surface rocheuse solide a des dunes, mais nous ne savions pas ce que nous trouverions sur Pluton », a déclaré l’auteur principal Matt Telfer, professeur de géographie physique à l’Université de Plymouth. « Il s’avère que même s’il y a si peu d’atmosphère, et que la température de la surface est d’environ -230 degrés Celsius, la formation de dunes reste possible. »
Les scientifiques croient également que les dunes, qui semblent intactes, se sont probablement formées au cours des 500 000 dernières années, peut-être beaucoup plus récemment.
Sur Terre, former de telles dunes avec du sable nécessite des vents plus forts, a déclaré le co-auteur Eric Parteli, professeur de géosciences computationnelles à l’Université de Cologne.
« La gravité étant considérablement inférieure de Pluton, et la pression atmosphérique est extrêmement faible, ce qqui signifie que les vents nécessaires pour maintenir le transport des sédiments peuvent être cent fois plus faibles », a-t-il dit.
Sur Pluton, le rayonnement solaire provoque également des gradients de température dans la couche de glace granulaire, ce qui contribue à la formation des dunes.
« Ensemble, nous avons constaté que ces processus combinés peuvent former des dunes dans des conditions de vent normales et quotidiennes sur Pluton », a déclaré Parteli.
