Moins de 24 heures avant le plongeon final de Cassini dans Saturne

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A court de carburant, la sonde spatiale Cassini va effectuer son plongeon final dans Saturne dans moins de 24 heures.

En octobre 1997, il y a près de 20 ans, la Nasa a lancé la dernière de ses grandes sondes vers les planètes les plus reculées. Une mission conjointe avec l’Agence spatiale européenne, une seule fusée a envoyé Cassini et Huygens à travers le système solaire. Huygens a plongé dans l’atmosphère de la lune Titan il y a plus d’une décennie, mais Cassini tourne autour de Saturne depuis plus de 13 ans. Mais dans moins de 24 heures, son aventure près de la planète se terminera alors que Cassini plonge dans l’atmosphère de Saturne.

C’était la fin que la Nasa avait toujours prévu pour son engin spatial. On pense que certaines lunes de Saturne sont capables d’abriter la vie. Alors, plutôt que de risquer de contaminer ces lunes avec la vie de la Terre, Cassini et les microbes qu’elle abrite vont brûler lors de son entrée dans l’atmosphère de Saturne.

La décision de le faire maintenant est basée sur la diminution du stock de carburant pour les moteurs de manœuvre de la sonde, ce qui éliminera la capacité de la Nasa à effectuer d’autres ajustements dans son orbite. Avec les interactions gravitationnelles chaotiques d’une planète géante et de lunes multiples, il n’y aurait aucun moyen de déterminer où Cassini finirait. C’est donc pour cela que l’agence américaine agit tant qu’elle a la main sur son matériel.

Le processus a débuté en avril, avec de petits ajustements dans l’orbite de Cassini qui l’ont progressivement rapprochée de la planète, avant de finalement plonger dans l’espace intérieur des anneaux. Avec chaque orbite successive, la sonde s’est rapprochée de Saturne. Le processus se terminera au cours de la soirée de ce soir. Compte tenu du retard de plus d’une heure pour que les signaux émis voyagent entre Saturne et la Terre, les signaux finaux de Cassini arriveront vendredi midi heure française. Dans ce cas, le succès sera indiqué par le silence de la sonde.

Lancée en 1997, Cassini a eu besoin de près de sept ans pour atteindre le système de Saturne. Depuis son arrivée, la sonde a beaucoup photographié plusieurs des lunes de la géante gazeuse, ses anneaux et même une photo affichant Saturne et ses anneaux, avec la Terre au loin en petit point lumineux.


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