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À court de carburant, la sonde Cassini de la Nasa a commencé la phase finale et la plus audacieuse de sa mission épique vers Saturne.

Après 13 ans de collecte de données précieuses autour de Saturne et de ses lunes, la sonde Cassini de la Nasa est presque à court de carburant et prête à se désintégrer. Avant qu’elle ne se perde dans les profondeurs mystérieuses de Saturne, cependant, elle va passer quelques mois où aucun engin spatial n’a été avant elle.

Après son survol final de la lune brumeuse de Saturne Titan, Cassini a accompli une descente historique entre Saturne et ses anneaux à 2 heures du matin, le 26 avril 2017, une opération faisant partie de la mission nommée, de manière appropriée, « Grand Finale ». Cassini va ensuite effectué 22 orbites complètes, en se rapprochant de Saturne plus que tout engin spatial avant, à seulement 64 000 kilomètres de son centre.

Au cours de ces audacieuses aventures, Cassini établira des cartes détaillées de la gravité et des champs magnétiques de Saturne, et regardera de plus près ses anneaux, en essayant de déterminer leur masse. La sonde va également prendre des photos de Saturne du point de vue le plus proche jamais capté.

Alors qu’elle effectue actuellement cette manœuvre, la Nasa n’a pas de contact direct avec Cassini. L’agence spatiale américaine s’attend à reprendre contact avec elle ce jeudi 27 avril 2017 dans la matinée, au plus tôt.

Cassini a été lancée en direction de Saturne il y a un peu plus de dix-neuf ans, en 1997. La sonde a croisé Jupiter en l’an 2000 et tourne autour de Saturne depuis 2004. Aujourd’hui, les ingénieurs veulent terminer le voyage de l’engin avec élégance, c’est donc pour cette raison que les scientifiques lui font faire toutes ces manœuvres avant la fin de sa mission, le 15 septembre 2017. A compter de cette date, Cassini volera silencieusement, et pour toujours, dans l’atmosphère de la planète.