Des milliers d’empreinte de dinosaures ont été retrouvées dans le « Jurassic Park » australien, sur la côte nord de l’Australie occidentale.
Les plus grandes empreintes de dinosaures connues ont été découvertes en Australie occidentale, y compris des empreintes de 1,7 m laissées par des herbivores gigantesques. Jusqu’à présent, la plus grande empreinte de dinosaure connue faisait 106 cm et a été découverte et rapportée dans le désert de Mongolie l’année dernière.
Dans le « Jurassic Park » australien, sur la côte nord de l’Australie occidentale, les paléontologues ont découvert une riche collection d’empreintes de dinosaures dans la roche de grès, dont beaucoup ne sont visibles qu’à marée basse. Les estampes, appartenant à environ 21 différents types de dinosaures, sont également considérées comme la collection d’estampes la plus diversifiée au monde.
Steve Salisbury, un paléontologue des vertébrés de l’Université du Queensland, a déclaré à ABC News: «Nous avons plusieurs empreintes dans cette zone d’environ 1,7 m de long. Donc, la plupart des gens seraient en mesure de s’allonger dans des empreintes si grandes. Elles indiquent des animaux qui faisaient probablement autour de 5,3 à 5,5 mètres au niveau des hanches, ce qui est énorme. »
Salisbury a déclaré que la diversité des empreintes était globalement inégalée et a fait de la région l’équivalent du Crétacé du Serengeti. Il l’a également surnommé le « Jurassic Park » australien.
« C’est très important, c’est la trace de dinosaures non aviaires dans la partie occidentale du continent et notre seul aperçu de la faune des dinosaures australiens pendant la première moitié du Crétacé inférieur», a-t-il dit.
Les résultats ont été rapportés dans le Memoir of the Society of Vertebrate Paleontology.
« Il y a des milliers d’empreintes », dit Salisbury. « Parmi celles-ci, 150 peuvent être attribuées à 21 types d’empreintes spécifiques, représentant quatre groupes principaux de dinosaures. »
Les plus grandes appartenaient aux sauropodes, de gigantesques herbivores de type Diplodocus à long cou et avec des dents en forme de spatule. Les scientifiques ont également découvert des traces d’environ quatre types de dinosaures ornithopodes (herbivores à deux pattes) et six types de dinosaures à armure, notamment les Stégosaures, qui n’avaient jamais été découverts en Australie.
Au moment où les empreintes ont été laissées, il y a 130 millions d’années, la zone était un grand delta de la rivière et les dinosaures auraient ainsi traversé les zones sablonneuses mouillées entre les forêts environnantes.
La dernière étude a été lancée après que la région ait été choisie comme site pour un centre de traitement du gaz naturel liquide en 2008. Les gardiens traditionnels de la région, les Goolarabooloo, qui étaient au courant de la présence de ces traces, ont contacté Salisbury et son équipe afin qu’ils mènent des recherches. Les scientifiques de l’Université de Queensland et de l’Université James Cook, avec les représentants autochtones, ont passé 400 heures à documenter les marques.
« Des traces de dinosaures ont été connues dans cette région, probablement pendant des milliers d’années », a déclaré Salisbury à ABC News.
« Nous avons été contactés pour entrer et regarder de plus près, et il n’a pas fallu longtemps pour que nous réalisions qu’il y avait une faune d’empreintes de dinosaures spectaculaire préservée là et qui était en danger. »
