Proxima b : une exoplanète potentiellement habitable découverte à proximité de la Terre

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Des astronomes ont découvert une planète potentiellement habitable, baptisée Proxima b, orbitant autour de l’étoile voisine Proxima du Centaure.

Les efforts visant à envoyer un certain type de sonde artificielle dans le système Alpha Centauri ont peut-être obtenu un énorme coup de pouce mardi. L’Observatoire européen austral (ESO) a confirmé l’existence d’une planète autour de Proxima du Centaure qui pourrait abriter (ou accueillir) la vie. L’annonce confirme les rumeurs d’une telle planète, des indices qui ont d’abord été trouvé en 2013.

Proxima du Centaure est seulement à 4,24 années lumière de la Terre, et la découverte d’une planète – baptisée Proxima b – en fait le plus proche exoplanète (une planète en dehors de notre propre système solaire) jamais découverte. La planète est environ un tiers plus grande que la nôtre, mais elle a une orbite beaucoup plus rapide (environ 11 jours) car elle est seulement à 7,5 millions de kilomètres de son étoile.

C’est seulement un cinquième de la distance entre le Soleil et Mercure. Cependant, au lieu d’être un désert aride comme Mercure, Proxima b serait en mesure d’accueillir la vie en raison des variations de luminosité de Proxima du Centaure. L’étoile est une naine rouge, ce qui la rend beaucoup plus petite et plus froide que notre Soleil.

« De nombreux exoplanètes ont été trouvées et beaucoup d’autres seront découvertes, mais rechercher la potentielle planète analogue à la Terre la plus proche et y parvenir a été l’expérience d’une vie pour nous tous», a déclaré l’astronome Guillem Anglada-Escudé, qui a coordonné l’équipe internationale d’astronomes. «Les histoires et les efforts de nombreuses personnes ont convergé sur cette découverte. Le résultat est aussi un hommage à toutes ces personnes. La recherche de vie sur Proxima b sera la prochaine étape. »

Les astronomes se disent assez confiants à propos de certains caractéristiques de la planète. Elle semble être une planète terrestre, c’est à dire rocheuse, comme Mercure, Vénus, la Terre et Mars, mais ils ne savent pas encore si celle-ci a véritablement une atmosphère. Proxima b est dans ce que les scientifiques appellent la «zone habitable» de Proxima du Centaure, donc il y a au moins une chance qu’elle dispose d’une atmosphère.

Cependant, il y a certainement des obstacles importants pour que la vie puisse exister, ajoutent les scientifiques. Alors que la planète est dans la zone habitable de Proxima du Centaure, ce qui suggère que l’eau à l’état liquide peut exister à la surface, sa proximité très proche de l’étoile, la surface est exposée à des niveaux beaucoup plus élevés de rayons X et ultraviolet de son étoile, comparé à la Terre.

Les astrophysiciens se demandent aussi s’il est possible que la vie puisse réellement exister sur des planètes si proches de leurs soleils. Pour l’instant, nous avons évidemment pas encore découvert la vie en dehors de notre propre planète.

Ils ont également fait valoir que la planète pourrait bien être en rotation synchrone autour de son étoile (tidally locked), ce qui signifie que sa période de rotation est synchrone avec sa période de révolution. Cela signifie qu’un côté sera toujours face à son étoile, ce qui élimine le cycle jour-nuit. Certains chercheurs pensent que cela pourrait empêcher l’existence d’une atmosphère, mais encore une fois il ne s’agit que de spéculations.

Une chose est certaine: la confirmation de l’existence de Proxima b est probablement la découverte la plus excitante parmi les exoplanètes découvertes depuis près d’un quart de siècle de recherche.


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