Une comète se déplaçant à plus de 2 millions de kilomètres par heure a atteint sa destination finale cette semaine en s’approchant trop près du Soleil.
Les comètes dans notre système solaire qui se déplacent à l’intérieur de leurs orbites fortement elliptiques ont tendance à se rapprocher du Soleil avant de se diriger à nouveau vers les contrées les plus froides et lointaines du système solaire – la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune ou même plus loin, au-delà de Pluton, le nuage d’Oort. Le réchauffement de la comète gelée, quand elle se rapproche du Soleil, l’amène à afficher une queue, constituée de plasma et de poussière.
Mais parfois, quand une comète rasante – un terme utilisé pour nommer les comètes qui passent très près du Soleil – est trop proche du centre du système solaire, elle se destine à un triste sort. C’est précisément ce genre d’évènement qui a été capturé par le satellite lancé conjointement par la NASA et l’ESA il y a 20 ans, SOHO.
SOHO « a vu une comète brillante foncer vers le Soleil … à près de 2 millions de kilomètres par heure ». La comète a d’abord été repérée par SOHO le 1er août et faisait partie du groupe de Kreutz, une famille de comètes, dont le périhélie est très proche du Soleil.
Comme l’ont montré les images du satellite SOHO, la comète ne s’est pas écrasée sur le Soleil malgré ce que l’on pourrait croire à première vue. En effet, elle n’a pas pu atteindre la surface de l’astre solaire car elle a été pulvérisée par la chaleur qui règne autour de la couronne solaire (plus de trois millions de degrés Celsius).
Le Solar and Heliospheric Observatory, abrégé SoHO, a été lancé en décembre 1995. Il embarque 12 instruments permettant d’effectuer des observations à la fois in situ et à distance du Soleil. Sa mission, d’une durée initiale de 2 ans, est pour le moment étendue jusque décembre 2016.
