Une exoplanète « monstre » orbitant une étoile naine surprend les astronomes

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Des astronomes ont trouvé une exoplanète « monstre » orbitant étroitement autour d’une minuscule étoile, à 600 années-lumière de la Terre.

Depuis quelques temps, les astronomes semblent avoir pris l’habitude de découvrir des exoplanètes. Repérer les signes révélateurs d’une planète en orbite autour d’une étoile lointaine est encore assez difficile, mais de puissants télescopes facilitent la tâche, et de nouvelles planètes sont découvertes et documentées avec une régularité impressionnante. NGTS-1b est une de ces planètes, et les scientifiques viennent de révéler sa découverte aujourd’hui, mais il y a juste un problème: elle ne devrait même pas exister.

«En théorie, c’est impossible», disent les chercheurs de l’Institut de recherche planétaire, à la suite de la découverte que la petite étoile naine NGTS-1 héberge un géant gazeux qui rivalise avec Jupiter pour sa taille. C’est une découverte incroyable qui pourrait modifier radicalement la compréhension actuelle de la formation des planètes.

La planète et sa minuscule étoile sont les toutes premières découvertes de la toute nouvelle étude NGTS (Next-Generation Transit Survey) installée au Chili, et c’est certainement quelque chose d’important. Le système utilise un total de 12 télescopes pour scruter l’espace et repérer les faibles creux dans la luminosité des étoiles qui servent d’indices de planètes en orbite.

Le géant gazeux tourne autour d’une étoile qui ne fait que la moitié de la taille de notre propre soleil, et c’est là que les scientifiques échouent à expliquer leur relation. Jusqu’à présent, on pensait que des étoiles naines comme NGTS-1 étaient capables d’héberger des mondes rocheux plus petits, mais rien d’aussi éloigné que NGTS-1b. Cette exoplanète. Il a toujours été supposé que de telles étoiles minuscules n’auraient pas eu l’excès de matériel en orbite autour d’eux pour former des mondes aussi massifs.

« La découverte de NGTS-1b a été une surprise complète pour nous. On ne pensait pas que de telles planètes massives existaient autour de ces petites étoiles », explique Daniel Bayliss, auteur principal de la recherche. « Le rayon de la planète fait environ 25% de celui de son étoile, elle est très grande par rapport à son hôte! A titre de comparaison, Jupiter ne fait qu’environ 10% du rayon de notre soleil. « 

NGTS-1b est en orbite autour de son étoile à une distance très proche, et son orbite lui fait connaître une «année» complète dans l’équivalent de moins de trois jours terrestres.

À l’avenir, les chercheurs espèrent être en mesure de soutenir leurs découvertes en découvrant d’autres géantes gazeuses en orbite autour d’étoiles naines, à partir desquelles ils seront forcés de trouver une explication sur la façon dont elles peuvent exister en premier lieu.


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