La sonde Cassini envoie des clichés inédits de Saturne

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Devenue la première sonde spatiale à plonger entre Saturn et ses anneaux, Cassini a commencé à envoyer des images de son exploit.

C’était une rencontre rapprochée du meilleur type pour la Nasa cette semaine, lorsque la sonde spatiale Cassini a effectué un plongeon entre la surface de Saturne et ses anneaux. Cet exploit a fait émergé des images exceptionnelles.

Après avoir perdu toute communication pendant 24 heures, l’agence spatiale américaine a repris contact avec Cassini jeudi depuis le réseau Deep Space Network dans le désert de Mojave en Californie. Grâce à ces données, ils ont pu récupérer de nouvelles caractéristiques de la surface de la planète.

Si la sonde a cessé d’émettre tout signal pendant 20 heures, c’est parce qu’elle a transformé son réseau d’antennes en bouclier. Voyager à environ 77 000 km/h par rapport à Saturne, même de petites particules pourraient avoir endommagé l’engin.

« Dans la plus grande tradition de l’exploration, le vaisseau spatial Cassini de la Nasa a fait œuvre de pionnier, nous montrant de nouvelles merveilles et démontrant où notre curiosité peut nous conduire si nous sommes prêts à relever des défis », a déclaré Jim Green, directeur du Planetary Science Division au siège de la Nasa à Washington.

Lancée en 1997, Cassini a eu besoin de près de sept ans pour atteindre le système de Saturne. Depuis son arrivée, la sonde a beaucoup photographié plusieurs des lunes de la géante gazeuse, ses anneaux et même une photo affichant Saturne et ses anneaux, avec la Terre au loin en petit point lumineux.

L’odyssée de Cassini de près de 20 ans se terminera le 15 septembre, lorsque l’engin plongera dans l’atmosphère de Saturne. Ce « Grand Finale » est nécessaire pour s’assurer qu’aucun contaminant de la Terre n’atteint l’une des lunes, où les océans glacés pourraient abrité de la vie.

La précision avec laquelle les équipes de la Nasa ont piloté Cassini à une distance aussi lointaine devrait rendre les missions habitées vers la Lune encore plus attrayantes.

La Nasa a prévoit d’envoyer d’astronautes autour de la Lune d’ici 2021. La dernière mission américaine occupée à la surface de la Lune était en 1972.

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