La sonde Cassini de la Nasa vient d’envoyer des images inédites de Saturne

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Après avoir changé d’orbite, la sonde Cassini a envoyé les premières images de la nouvelle phase de sa mission, le système d’anneaux de Saturne.

La fin est proche pour Cassini, la sonde que la Nasa a lancé en direction de Saturne il y a un peu plus de dix-neuf ans, en 1997. La sonde a croisé Jupiter en l’an 2000 et tourne autour de Saturne depuis 2004. Aujourd’hui, les ingénieurs veulent terminer le voyage de l’engin avec élégance, et pour ses dernières manœuvres, Cassini va parcourir 20 fois le système d’anneaux de Saturne dans les mois à venir avant la fin de sa mission, le 15 septembre 2017.

Cassini a effectué la première de ces manœuvres le week-end dernier. Dans le cadre de ce re-positionnement vers une nouvelle trajectoire de vol, Cassini a capturé de nouvelles photos de l’hémisphère nord de Saturne et sa tempête distinctive en forme hexagonale. Ces images ont été prises avec la caméra grand-angle de l’engin spatial le 2 décembre, juste avant le premier rapprochement des anneaux de Saturne, à une distance d’environ 640 000 km.

L’hexagone est en fait un courant d’air dans la haute atmosphère de Saturne, un peu semblable au courant-jet sur Terre, un courant d’air rapide et confiné que l’on trouve dans l’atmosphère. Il mesure environ 30 000 km de diamètre (la Terre a un diamètre de moins de 13 000 km), avec des vents estimés à environ 320 km/h. Les scientifiques de l’agence spatiale américaine ne savent pas depuis combien de temps la caractéristique existe, mais ils pensent que l’absence de relief – comme les montagnes sur la Terre – pour perturber le modèle météorologique, cela peut persister depuis une longue période. En plus de la structure globale, les tourbillons individuels des tempêtes évoluent dans le système hexagonal, dont certains font tout de même 3500 km de diamètre, soit 1200 de plus que le plus grand typhon jamais enregistré sur Terre.

Cassini effectuera des passages hebdomadaires près du système d’anneaux de Saturne jusqu’au 22 avril. Après cette date, le vaisseau spatial fera une dernière visite près de son plus grand satellite, Titan, et ses mers d’hydrocarbures, avant de commencer une série de plongeons entre la planète et son anneau intérieur, de seulement 2 400 km de diamètre. Enfin, le 15 septembre, Cassini volera silencieusement, et pour toujours, dans l’atmosphère de la planète.


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