La sonde Cassini va traverser un geyser de glace d’une lune de Saturne

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La sonde Cassini va traverser un geyser de glace d’une lune de Saturne, pour collecter des informations sur les activités de l’océan sous sa surface gelée.

Se déplaçant à une vitesse de 140 000 km/h, la sonde Cassini va aujourd’hui survoler un geyser de particules de glace d’une lune de Saturne. Cassini devrait voler à une altitude d’environ 49 km de la surface de la lune, assez près pour fournir aux scientifiques de la Nasa un échantillon de haute qualité de l’océan souterrain d’Encelade.

Grâce à des télescopes, les scientifiques ont remarqué qu’Encelade, une des lunes de Saturne, abritait un océan sous sa surface gelée. Lors de leurs observations, les chercheurs ont même observé des geysers expulsant de la vapeur et de l’eau sous forme liquide jusque dans l’espace.

Cette traversée, qui est la plus proche jamais programmée pour la sonde, a pour objectif de collecter de nouvelles informations sur les activités de l’océan et les conditions permettant à la vie d’exister dans ce milieu, comme la confirmation de présence de molécules d’hydrogène. Et même si la sonde en elle-même n’est pas capable de détecter d’éventuels signes de vie, les données qu’elle récoltera permettront à l’agence spatiale américaine d’évaluer la capacité d’Encelade à abriter des organismes vivants.

Pour Curt Niebur, un responsable de la mission Cassini, «ce survol pourrait être un très grand pas dans cette nouvelle ère d’exploration des mondes océaniques».

Mis à part Encelade, d’autres emplacements probables de mondes océaniques sont connus. Citons par exemple Titan, la plus grande lune dans le système de Saturne; Callisto, Ganymède et Europa, lunes dans le système de Jupiter ainsi que Cérès et Pluton, deux planètes naines.

«Ces mondes océaniques offrent de grands potentiels sous leur surface de glace pour que la vie y existe ailleurs que sur la Terre dans le système solaire», explique Curt Niebur.


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