Dawn: Cérès continue d’intriguer les scientifiques

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Cérès, la planète naine située entre Mars et Jupiter, continue d’intriguer les scientifiques qui peinent à percer ses mystères.

Après un périple de 7 ans, la sonde américaine Dawn s’est placée en orbite autour de Cérès le 6 mars, devenant le premier objet à se placer en orbite autour d’une planète naine.

Lors d’une conférence de l’Union européenne des Géosciences à Vienne en Autriche, les scientifiques ont présenté les premières données recueillies par la sonde Dawn. Les observations faites dans le cadre d’une mission américaine de 473 millions de dollars n’ont fait que renforcer les interrogations des chercheurs.

Dawn a observé deux points brillants à la surface de Cérès, ce qui pourrait permettre de découvrir ses propriétés chimiques et physiques.

Ceres-2

Mais au lieu d’expliquer ces points, les analyses ont montré que ceux-ci « se comportent différemment », a déclaré Federico Tosi, qui travaille sur le spectromètre en lumière visible et infrarouge VIR de Dawn. Alors que « Spot 1 », le point 1, est plus froid que ce qui l’entoure, ce n’est pas le cas de « Spot 5 ».

Au total, une douzaine de points lumineux ont été repérés à la surface de la planète naine. Sur les images prises par la sonde, ils ressemblent à des lumières brillantes sur une surface gris sombre.

Cérès voyage à 414 millions de kilomètres du Soleil et met l’équivalent de 4,61 années terrestres pour en faire le tour. Elle a un diamètre d’environ 950 km, ce qui fait d’elle le plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes — assez gros pour que la gravité lui ait donné sa forme presque sphérique.

Un autre mystère est le fait que Cérès ne ressemble pas à son voisin Vesta, étudié en 2011 et 2012 par Dawn. Vesta est un grand rocher brillant et qui reflète une bonne partie de la lumière du Soleil alors que Cérès est sombre – ce qui semble indiquer que ces corps ont vécu des odyssées spatiales très différentes. De plus, l’observation de Vesta par les scientifiques laissait penser que Cérès aurait beaucoup de grands cratères mais ce ne fut pas le cas selon Christopher Russell, qui dirige l’équipe scientifique.

D’après un membre de l’équipe, Martin Hoffman, de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire de Goettingen (Allemagne), des traces d’impacts à la surface indiquent que Cérès aurait subi de « violentes collisions ».

Au total, l’hypothèse selon laquelle Cérès serait une « bébé » planète qui ne serait jamais devenue adulte, demeure incertaine.

Cette part de mystère que renferme Cérès pourrait être percée dans les mois à venir lorsque la sonde Dawn, qui jusqu’à présent était positionnée sur la face sombre de Ceres, se rapprochera pour analyser la composition de sa surface et de sa température.


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